– Его Величество император Нафир! – провозгласил церемониймейстер и, кланяясь, отступил чуть в сторону, освобождая проход высоким особам.
Я бросила быстрый взгляд на отца, пытаясь определить его эмоции и понять, о чем он думает. Но эльфийский король всегда хорошо владел лицом, поэтому все мои попытки оказались тщетными. Но где-то глубоко внутри я знала, что он напряжен и сосредоточен. Еще бы! Даже не смотря на молодость, император всегда славился своей жестокостью и бескомпромиссностью. Нафир захватил почти весь континент, и тот факт, что он внезапно решил осчастливить нас визитом, к сожалению, не внушал оптимизма. Наши государства никогда не являлись союзными, да отношения между ними всегда были натянутыми…
Услышав приближающиеся шаги, я выпрямилась и, наконец, осмелилась взглянуть на нежданных визитеров.
Нафир шел, не отрывая от меня взгляда. На губах императора застыла легкая улыбка, которую можно было бы принять за доброжелательную, но стоило только взглянуть в его бледно-голубые глаза, как мгновенно становилось не по себе, а по коже пробегал липкий холодок. В них в полной мере отражались высокомерие, циничность и жестокость – так не вязавшиеся с привлекательной внешностью, что в моем восприятии сразу вызвало диссонанс. Прежде я никогда не видела правителя соседствующей с нашим королевством империи. По причине того, что между людьми и эльфами всегда царила откровенная неприязнь, граничащая с ненавистью, портрета Нафира во дворце моего отца не было.
Император действительно был красив: высокий, темноволосый, с утонченными чертами лица, свойственными только чистокровным аристократам. До эльфийской красоты ему, конечно, далеко, но все-таки…
– Рад вас видеть, – мой отец поднялся в знак уважения. – Как обстоят дела в империи? До нас доходили разные слухи.
Я знала, что отец задает учтивые вопросы только чтобы понять причину визита императора.
– Ну что же, в этих слухах действительно есть доля правды, – прищурившись, усмехнулся Нафир. – Северная военная кампания закончилась успешно. Но мы прибыли сюда не для того, чтобы обсуждать дела империи и прошлую военную кампанию, – поморщился он, а потом снова взглянул на меня. – Я здесь, чтобы предложить вам крепкий союз и просить руки вашей дочери.
Услышав слова императора, я почувствовала, как вся кровь отхлынула от лица, а сердце болезненно сжалось…
я бросила взгляд на отца, надеясь, что он откажет, хотя бы придумает предлог, чтобы отказать. Но отец молчал, раздумывая над предложением, и мне это не нравилось! Не о помолвке с императором я грезила ночами. Мое сердце уже давно принадлежало другому…
Заметив мое состояние, стоящий рядом с императором мужчина хмыкнул, чем мгновенно привлек мое внимание. Обычная для человеческой расы внешность: крупные черты лица, достаточно высокий рост, широкие плечи. В нем не было ничего особенного, кроме глаз, в которых притаилась хитрость и плохо скрытый интерес. А может он и не хотел его скрывать, кто знает? Ни за что не поверю, что придворный маг (а судя по балахону, это был именно он), не умеет в идеале владеть своими эмоциями. Я мгновенно ощутила к нему неприязнь и окинула его холодным взглядом..
– Саира, оставь нас, пожалуйста. – Слова отца оборвали мои мысли. – Нам нужно все хорошо обсудить.
Поняв, что спорить и что-то доказывать бессмысленно, я гордо с поднятой головой покинула Тронный зал. Надеясь, что отец все-таки поступит разумно и откажет императору, я даже представить не могла, что на самом деле приготовлено мне судьбой…
***
– Не пойду! Хоть убей, но я не породистая лошадь, которую можно продать подороже! Мама никогда бы этого не допустила!
Я гневно сжала кулаки и с вызовом посмотрела на отца. Не верилось, что он решил так со мной поступить: отдать в жены и кому? Самому императору! И притом без моего на то согласия. Может быть, на моем месте многие девицы были рады заполучить такого жениха, но я-то знала, что он достаточно жесток, знала и о его наложницах, и о любовницах. Последних он, кстати, не стесняясь, выводил в свет. А быть посмешищем, на которое показывают пальцем, мне совсем не хотелось. Да и жить с нелюбимым человеков в дали от родного королевства тоже…
Нет, с одной стороны, я, конечно, могла понять отца – каждый мечтает породниться с правящей семьей, но с другой… почему именно я-то? Вот этого как раз никак не могла понять.
– Это великая честь, – поднимаясь с кресла, и видимо сочтя разговор оконченным, спокойно сказал отец. – Ты не вправе отказаться и все равно станешь императрицей. Чем-то всегда приходится жертвовать. Но на этот раз я не позволю тебе избежать ответственности. – Он находился уже возле двери, но прежде, чем покинуть комнату, произнес: – Я слишком разбаловал тебя, Саира.Сейчас ты думаешь только о себе, забывая, что на твоих плечах еще есть ответственность за свой народ. И это намного важнее всяких девичьих прихотей.
Чем-то всегда приходится жертвовать, и видимо, в этот раз жертвой должна стать я…
Дверь за королем эльфов захлопнулась, а я так и стояла гневно на нее пялясь. После смерти матери из родственников у меня остался только отец, и я любила его, но обида на несправедливость судьбы и твердое решение затмевала все дочерние чувства. Сейчас ощущая в себе бессильную злость, я готова была рвать и метать, но, к сожалению это бы ничего не изменило.
Почувствовав, как на глаза накатываются слезы, я села на кровать и попыталась успокоиться. В таком состоянии невозможно было спокойно думать, а придумать что-то надо. Обязательно. Я не я буду, если не попытаюсь выпутаться из этой передряги.
Глубоко вздохнув и выдохнув, почувствовала себя немногим лучше. Взгляд скользнул по окну и неожиданно в голове созрел план побега. Надо только дождаться темноты, а пока нужно как-то изображать роль послушной дочери и принцессы, иначе не ровен час отец распорядится выставить охрану под окном и тогда точно сбежать не получится.
Я улыбнулась, предвкушая свободу. Все-таки у меня есть драгоценности и на какое-то время безбедная жизнь будет точно обеспечена. А потом, может быть, все сложится и переменится, а отец простит свою дочь. Я же как-никак его единственный ребенок, не может же он вечно на меня злиться?..
После разговора с отцом, я вышла из дворца и устремилась к конюшне. Хотелось проветриться и выкинуть, наконец, из головы все плохие мысли. А за одно продумать план побега. Я не верила, что отецу безразлично, что я чувствую и на то, что он еще передумает.
Конюх вывел из стойла и оседлал мою лошадь. Два года назад отец подарил мне ее на шестнадцатилетие. Я все еще помнила, как тогда была счастлива, а теперь все изменилось. От предстоящего брака меня коробило и я чувствовала себя самой несчастной на свете, потому что о Нафире ходили дурные слухи и его жестокость не была секретом. Что будет со мной, когда я стану его женой? В какую сторону изменится моя жизнь и смогу ли я все это вытерпеть? Мне было настолько страшно, что даже предстоящий побег и скитания не могли меня напугать. Я понимала, что если решусь сбежать из дворца, то легко не будет. Да, я привыкла к роскоши, привыкла, что мои желания мгновенно исполняются, и там, за границей Лесного королевства я буду находиться в опасности, но и покорно встречать свою судьбу я была не намерена. К тому же, я все еще надеялась, что у меня будет будущее с Виаром и я ему не безразлична. Да, наверное, именно эта мысль и толкала меня на столь решительный шаг. Я просто хотела счастья и быть с любимым мужчиной…
