1. Пролог
Всплеск воды ещё звучал в моих ушах, когда я подняла взгляд и замерла. Моё сердце глухо ударило в рёбра и остановилось. Угораздило же меня свалиться именно в ванную комнату и именно тогда, когда в самой купальне находился хозяин поместья!
Прямо напротив моего лица находился суровый лик безумно красивого, но очень рассерженного мужчины. Его чёрные брови сошлись у переносицы, а взгляд тёмно-болотных глаз буквально выжигал на моём лице клеймо преступницы, пойманной с поличным.
Резко дёрнувшись, я хотела было сбежать от хозяина дома, но мне не дали. Тяжёлые мужские ладони легли на промокшую ткань рубашки, больно сжав меня за талию и намертво припечатав к настолько твёрдому телу, будто подо мной был вовсе не живой человек, а каменная статуя.
— Куда собралась? — обманчиво спокойно спросил мужчина чарующим бархатистым голосом и уголки его губ дрогнули в подобии злой улыбки. — Ты же только пришла.
Я что-то нечленораздельно пискнула, не успев придумать достойного ответа, как вдруг дверь в ванную открылась и в комнату без стука вошла пожилая женщина с полотенцем в руках.
— Милый, я перехватила Молли и решила сама занести тебе полотенце, а заодно и обсудить… ох! — она всплеснула руками, едва не уронив махровую ткань на пол. — Что же ты не сказал, что уже привёз свою невесту в поместье?
Я перевела взгляд со слишком уж радостной женщины на онемевшего хозяина дома. Тот, судя по растерянному взгляду, тоже был весьма удивлён выводами, которые сделала эта леди.
— Мама, вы всё неверно поняли, — начал он, и я обречённо вздохнула. Сейчас он, конечно же, расскажет, что я… ох, а что же он придумает? Да просто вызовет полицаев, чтобы те упекли меня за решётку за незаконное проникновение в частную собственность и некоторое разрушение этой самой собственности!
— Да что я могла не так понять, — женщина кинула полотенце на стул возле ванны и повернулась к выходу. — Ты обещал познакомить нас со своей избранницей! Хочешь сказать, я застала тебя с другой женщиной накануне объявления помолвки? И не постеснялся привести любовницу в родовое поместье? Мальчик мой, я слишком хорошо тебя знаю.
Покачав головой, женщина почти вышла из комнаты, но бросила напоследок:
— Хотя я не одобряю подобные игры до брака, но дело молодое. Сделаем вид, что я ничего не видела. Жду вас обоих внизу через полчаса!
Дверь с громким хлопком закрылась, оставив нас с Риадом Вираном в гнетущей тишине.
2. Глава 1
Днем ранее.
— Держи, это тоже пригодится, — я подбросила вверх связку сушёного розмарина, и Бригета ловко перехватила её в полёте. — Не нахожу только толчёного перламутра. Ты не видела?
— Нет, — подруга пожала плечами. — Ты же знаешь, его всегда мало. Может, кончился вовсе.
— Ох, нет-нет! — воскликнула я, едва не потеряв равновесие.
Я стояла на верхней ступеньке грубой деревянной лестницы, приставленной к высоченному шкафу. Периодически задевая макушкой паутину на потолке я, вдоволь начихавшись, уже почти собрала все ингредиенты, необходимые для создания зелья. Моего зелья собственного изобретения. Новость, что мне не хватило казённого перламутра, убивала всю радость на корню.
Без него я не смогу сделать пробный экземпляр зелья, и тогда не получится убедить строгую директрису в том, что моё творение стоит денег.
Дело в том, что и я, и Бригета, как и многие девушки моего класса, сироты. Мы учились и жили в закрытом пансионе при академии. Довольно уныло жили. Не переставая искать возможности, как бы заработать себе на одежду, на вкусную булочку или просто посетить ярмарку и купить себе сладкого петушка!
Мне повезло. С раннего детства у меня обнаружился дар к зельеварению. Я могла буквально из ничего создать нечто полезное и, как правило, весьма экономное в производстве.
Так и сейчас я придумала новую формулу для омолаживающего зелья. Вещь крайне востребованная в любом королевстве, а в нашем и подавно. Ведь Лавадорией правила королева-мать!
Женщина строгая, но очень падкая на красоту во всём. Она окружала себя красивыми людьми - все фрейлины её величества были образцовыми красавицами с идеальными фигурами. Мужчины при дворе тоже отличались приятной наружностью.
Я сама не видела, но слухами земля полнится.
К счастью, я всё же нашла последнюю, самую маленькую баночку с перламутром. Она стояла так далеко, что я едва смогла дотянуться до заветного пузырька.
— Ура! Зелью быть! — воскликнула я, победно выпрямив руку с последним ингредиентом для будущего эксперимента.
Дальше всё было просто. Я с закрытыми глазами ориентировалась в нашей учебной лаборатории, поэтому даже не задумывалась, где взять какую ложку или плошку.
Бригета взяла на себя роль моего помощница и записывала последовательность действий и всю граммовку, вплоть до малейшей частички искрящегося порошка.
Наука зельеварения не прощает неточностей. Сколько раз я, ведомая жаждой экспериментов, нарушала рецептуры, проверенные годами! И сколько раз после расплачивалась за свои неуёмные амбиции.
Но сейчас я была уверена в себе. Помешивая булькающее зелье, я даже начала напевать незатейливую песенку, подслушанную у беспризорных мальчишек, частенько ошивающихся на заднем дворе нашего пансиона.
Через два с половиной часа зелье было готово. Я переоделась, расчесала свои непослушные светло-пепельные волосы в пышный хвост и приготовилась выдержать бой за патент.
***
— Что ж, оно и вправду весьма недурно, — кивнула мадам Рискель Мациль, директриса нашего пансиона. — Но боюсь, до самостоятельного изобретения не дотягивает. Я не смогу ходатайствовать за тебя, Эмма. Мне жаль.
Я сникла. По глазам директрисы видела, что она не лгала. А раз так, мне срочно нужно было придумать что-то совершенно новое. И, желательно, продать своё изобретение подороже, ведь близился Зимний бал. Праздник, которого ждали абсолютно все жители Лавадории весь год. Потому что именно в праздничную неделю Зимнего бала королева устраивала невероятные по своему размаху гуляния для всего народа. А так же только в эти дни любой желающий мог посетить дворец королевы.
Не могла же я заявиться на королевский бал в видавшей виды форме пансионки?
С поникшими плечами я вышла из кабинета мадам Мациль и была тут же перехвачена подругой.
— Вижу по лицу, неудача. Снова. Может, ну его, бал? Обойдёмся без дворца и богатеньких аристократов в этом году.
— Ты же знаешь, это мой шанс найти покровителя, — вздохнула я. — Того, кто увидит мой потенциал и сможет расщедриться на небольшие вложения…
— Милая моя, ты не на то ставку делаешь, — покачала головой Бригета. Завернув за угол, она потянула меня в сторону женского туалета. Буквально силком затянув меня в умывальную, она развернула меня к зеркалу лицом и сказала: — Вот.
