Глава 1
Рита сидела вся в слезах. Он снова не пришел. Мужчина, которого она втайне уже считала своим единственным, продинамил ее день рождения в кругу подруг. Не пришел с огромным букетом цветов, не преподнес кольцо в бархатной коробочке. Даже не позвонил!
Большее оскорбление сложно было представить.
– Может, еще придет? – с надеждой спросила Светка, косясь на часы.
Половина двенадцатого. Мы в мексиканском ресторане заседаем с семи. Каринка прилетела из Питера, Ольга – из Саратова вернулась на один день раньше из командировки. Я – вообще пришла, в чем еще сегодня утром не была уверена. Всё-таки вчера моя размеренная жизнь неожиданно сделала кульбит. Полетела под откос. Разрушилась! – тут каждый понимает в меру своих амбиций.
Меня уволили. По дурацкой причине, которая случилась даже не по моей вине.
Неудачный день, неудачный год. Иногда ловлю себя на мысли, что у меня – неудачная жизнь.
Хотя сейчас, глядя на тихо всхлипывающую Риту, кажется, что всё не так уж плохо. Паша поздравил меня смской. А от Риткиного уже неблаговерного – ни звоночка, ни смски, ни курьера с доставкой подарка.
– Козел! – озвучила наши мысли Каринка и предложила «забить на него для ясности».
– Лен, давай нашу по караоке! – предложила Олька и подозвала официанта, – Нам пять самых дорогих коктейлей!
Пока девчонки заказывали самые вкусные десерты к самым дорогим коктейлям и на все лады подбадривали сникшую именинницу, я подошла к караоке-автомату. Крутанула рычаг, всунула денежку и приготовилась вбивать «Шальная императрица» , как вдруг погас свет.
В одно мгновение вырубило всё электричество в помещении, и зал погрузился во тьму. Показалось, что даже гул голосов пропал. Всё стихло. Ни единого слова или скрипа – я стояла в глубокой тишине и темноте. Вокруг меня расстилалась бездна или самое настоящее ничто...
«Что происходит?» – напряглась я.
Секунды шли. Одна, вторая... Ничего не происходило. Совсем!
– Эм-м... – глубокомысленно произнесла и зачем-то еще раз дернула рычаг.
Свет загорелся. Смех, крики, звуки отодвигаемых стульев оглушили меня.
«Что за дурацкие шутки?» – выдохнула я и потянулась к автомату.
Но его на месте не оказалось. И я вконец замерла, пораженно глядя перед собой.
Моя рука лежала на непонятном устройстве. И я вряд ли могла бы объяснить, для чего оно было нужно. Хранить сыпучие продукты? Но почему верх открыт? Для жидкости эти прозрачные овальные колбы тоже не подходили – слишком маленький объем. Под каждой колбой имелись рычаги, их было всего четыре.
Один из таких рычагов сжимала моя рука.
– Эй, ты скоро? Чо застыла? – услышала я грубый голос и медленно повернулась.
– Два рома тащи, а! – за спиной стоял крайне недовольный и жутко пьяный мужчина.
Но даже не его вид, далекий от обычного, поразил до глубины души. Подумаешь, грязная и местами рваная одежда да повязка, закрывающая левый глаз. Что я, аниматоров-пиратов в своей жизни не видела?
Меня удивило то, как изменился мексиканский ресторан. И люди, сидящие в нем. Прежде всего столы – совсем другие. Грубые, массивные. А посетители? Что-то я не припомню вон ту гоп-компанию. Как и соседнюю с нашим столом.
Впрочем, я прищурилась и убедилась: нашего стола здесь вообще не было. Как и девчонок. Их куда-то пересадили, что ли?
Проигнорировав зарвавшегося аниматора, я метнулась в зал. Украшен он был теперь совсем по-другому – ни тебе картин, фресок или мексиканских масок. Теперь в глаза бросались однотипные стены, крашенные грязно-коричневой краской.
Куда всё подевалось?
Ну не могли официанты так быстро изменить интерьер!
– Э, девка! Ты куда пошла? – на плечо легла потная волосатая рука.
Машинально попыталась её стряхнуть, но не тут-то было – чужие пальцы пребольно сжали меня и не собирались отпускать.
– Что вам надо? – резко спросила, разворачиваясь.
Возмущение, разочарование и неясная тревога как-то быстро перемешались в коктейль и ударили в голову. Я приготовилась сражаться. Что этот одноглазый себе позволяет? Какое он имеет право трогать меня и удерживать? Дышать на меня вонючими винными парами?
Пусть только попробует не отпустить! Зубами укушу!
Сжимавший меня мужчина вдруг дернулся и отпрянул так резко, словно от чумной. В его единственном глазу плескался первородный ужас.
– Ты!.. – хрипло закричал он и потряс конечностью, словно стряхивая микробов. – Ты!..
– Сумасшедший! – припечатала его я в ответ и попробовала выйти из зала.
Не тут-то было! Дорогу мне преградил бугай не менее страшного и потрепанного вида.
– Постой-ка, девчуля. Где мой заказ?!
Да что они все пристали?!
– Я тут не работаю! – разозлилась вконец я и попыталась обойти громилу.
Меня схватили поверх локтей и приподняли над землей. Дернувшись, я взвыла от боли – пальцы громилы были сделаны словно из железа, такие же стальные и крепкие. И обжигающие почему-то. «Пальцы того пьянчуги-пирата были холоднее» – подумала я.
И вот тогда, вися в воздухе и шипя от боли, я и заметила, что мое трикотажное рыжее платье куда-то исчезло. А вместо него – я оказалась одетой в нечто воздушное и розовое. Как будто тюль сняли с окон и обмотали им меня.
Ладно, допустим, рукава фонариками – это хорошо. Но почему, скажите, моя юбка – до колен и пышная, как было модно в шестидесятых?! Кто меня переодел и, главное, когда?!
– Не огрызайся папуле! – в нос ударил запах такого крутого перегара, что я не удержалась, чихнула.
И разозлилась еще сильнее. Да откуда эта пьянь повылезала?! И почему им всем надо прикоснуться ко мне? Бесит!
– Отпустил меня. Быстро! – болтающимися ногами я попыталась достать до причинного места бандюги и хорошенько пнуть.
Но этого не потребовалось. Скривившись, бугай со стоном разжал свои конечности и неожиданно выпустил меня. Я едва успела вскочить на ноги и чуть не подвернула лодыжку.
– Она украла мою магию! – обиженно рявкнул он на весь зал. И затряс в воздухе обеими руками, демонстрируя грязные ладони, – Ее нет! Нет. Я не чувствую!
– Я тоже! – вдруг откуда-то появился потрепанный пират и тоже затряс руками, как паралитик.
Что вообще происходит?!! Какая, к черту, магия?!
Пятясь спиной в сторону двери, которую я успела заприметить в паре метров от бугая, я до последнего надеялась, что это какое-то представление. Шутка. Импровизация. Театральщина!
Но в зале повисла такая режущая тишина, что моя интуиция просто таки возопила об опасности.
Так и оказалось.
– Проклятый маг! – из-за стола вскочил бородатый мужик в телогрейке и с самым зверским видом бросился ко мне. – Проклятый!.. Лови ее! Лови!
Глава 2
Никогда ещё в своей двадцатисемилетней жизни я не бегала так резво. Думала, не убегу. Волосатые руки и потные морды нетрезвых постояльцев были повсюду.
