Я выбрал ее пять лет назад.
Хотя изначально шел просить руки другой.
Эмилия Ла Фейн была идеальной кандидатурой в невесты и вполне могла стать истинной для дракона, дремавшего в моей крови. Ей едва исполнилось девятнадцать, она уже закончила академию и собиралась становиться самым молодым магистром в ней. Чем не идеальная пара верховному, коим меня назначил король? Она, подобно супругу, всегда пребывала бы на виду, оставляя душу его величества спокойной.
Красивая, умная, готовая принять мое предложение. За день до назначенного мероприятия ее отец доложил о решении дочери. К тому же разве мог он пойти наперекор короне? Его род, так же как и все оставшиеся потомки драконов, сильно зависел от благосклонности монарха.
Но в тот вечер судьба внесла свои коррективы.
Уже поднимаясь по белокаменным ступеням особняка Ла Фейнов, я был отвлечен звонким смехом, доносившимся со стороны сада. И будто что-то внутри среагировало на этот звук. Я сошел с порога и двинулся туда, куда неимоверно тянуло.
А затем увидел ее.
Смеющуюся девочку с золотыми волосами. Она кружилась среди цветущих яблонь, создавая мерцающих светлячков одним лишь взмахом ладони. Играла с рыжим котенком, дразня его волшебной бабочкой, а тот увлеченно и настойчиво пытался поймать искрящуюся магией добычу. У него не слишком получалось, что и вызывало веселье.
В ту самую минуту мир вокруг словно замер.
Дракон внутри застыл, околдованный, перестал на миг дышать. Не мог отвести взгляда от этой умиротворяющей картины, от плавных движений рук и улыбки, зарождающей тепло в груди. Впервые за долгие годы не хотелось торопиться, бежать по важным делам, стремиться кому-то что-то доказать. Я просто стоял и смотрел на нее, как и котенок, который не отрывал взгляда от своей бабочки.
Резко стали безразличны Эмилия и договор с ее отцом, благо, еще не заключенный. Мне оказалась нужна лишь эта солнечная девочка, и совершенно неважно, сколько лет требовалось подождать до ее расцвета.
Как потом оказалось, это была Скай — средняя дочь того самого Ла Фейна. Вместо торжественного вечера помолвки случился серьезный разговор и заключение совершенного другого договора.
Я нашел ее. Ту, которую и не надеялся найти.
Оставалось дело за малым — подождать ровно пять лет до ее совершеннолетия.
***
— Прекращай ему перечить, Скай. — мама вплела в медовые локоны моей прически последнюю ленту и закрепила невидимкой. — Однажды это может плохо закончиться.
Недавняя перепалка с отцом до сих пор гремела в ушах. Перекрывала полуденный щебет синичек за окном и не давала окончательно успокоиться. Даже расчесывание волос не приносило должного результата. А ведь это один из немногих способов ослабить напряжение, охватившее меня тугим корсетом.
— Почему я должна следовать правилам, устаревшим еще пару столетий назад?! Это несправедливо.
Выходить замуж по заключенному договору уже давно не входит в обязанности девушек. Даже из самых влиятельных семей. Особенно если сердце уже несвободно. Увы, этим аргументом я не могла оперировать в наших спорах. Во-первых, предмет внезапно вспыхнувших чувств сам об этом не подозревал, а во-вторых… я даже думать не хочу, как родители отреагируют на жениха-некроманта!
Тем более договорной брак все еще имел место быть, особенно если дело касалось выгодных сделок. Но лично я отдавать свое счастье в жертву родительского суеверия не хотела.
— Что именно — несправедливо? — мама поймала мой горящий синим пламенем взгляд в отражении зеркала.
Выражение красивого, не тронутого возрастом лица поменялось. Зеленые глаза потемнели, став практически черными. Она нахмурилась и явно разозлилась на меня за непростительно резкий тон.
— Что, твое будущее не туманно и безлико, а продуманно до мелочей? Или статус графа-жениха не устраивает? Тебе будет завидовать половина незамужних девиц королевства! К тому же он — дракон.
Вот мы и подошли к самому главному!
Крутанувшись на пуфике, я резко встала, случайно наступив на подол собственного платья. Мысленно чертыхнулась, дернула струящуюся бежевую ткань из-под ноги и продолжила:
— Именно! Дракон! Только поэтому вы меня и отдаете за него. Не нужно размахивать титулом и деньгами, нашу семью этим не удивишь. Вы продали собственную дочь, как молодую овечку! Ради какой-то призрачной надежды на возрождение канувшей в прошлое магии.
Я не заметила, как повысила голос, но чувствовала, что остановиться уже не могу. Сила встрепенулась и потекла по венам жидким пламенем. В открытое окно влетел порыв ветра, взметнув тяжелыми шторами. Ставни звучно грохнули о раму. В комнате запахло дождем.
И удержать, рвавшуюся на волю энергию было невыносимо сложно. Я злилась! Да, когда-то такие, как мы, управляли огромной империей. Могли повелевать огнедышащими летающими ящерами и сами обращались ими. Не было на свете колдунов могущественнее и ужаснее тех, в ком текла драконья кровь.
С тех пор прошли столетия. Ящеров истребили смелые рыцари, магия исчезла. Многие не смогли пережить этого и угасли вслед за своими «питомцами». А кто остался, залёг на дно, страшась, что их вырежут, как и драконов.
Наученный ужасами прошлого, нынешний король старался держать таких магов при себе. Он знал практически все семьи, сохранившие древнюю кровь, самостоятельно заключал браки и старался не упустить из виду ни одного потенциально опасного. Боялся, что однажды драконья магия вернется.
А по другую сторону, наоборот, желали этого больше всего на свете. Старались опередить королевский указ и самостоятельно заключить союз среди своих. Ведь «дракона» на «драконе» правитель женил очень редко.
К этой «другой стороне» относилась и моя семья. Как оказалось, они заключили брачный договор, едва мне исполнилось тринадцать. А сказали об этом неделю назад. Я знала — родители приверженцы старых традиций, но надеялась, что они дадут мне право выбора, когда придет время выходить замуж. Ведь старшая сестра нашла избранника сама.
— Успокойся, Скай, — спокойно проговорила мама. — У тебя еще целый год для…
— Для чего? Смирения? Ты же знаешь, в моем случае это вряд ли произойдет. Возможно, Лора смогла бы. Вы же ее воспитываете прилежной и послушной во всем девочкой! Удивлена, что в академию вообще отпустили. Скажи, мама, ей вы тоже позволите выбрать мужа самостоятельно? Как Эмилии? У нас в семье только я… проклятая какая-то?
Обида сдавливала изнутри, на глаза наворачивали слезы. Как же горько! Даже мама не понимает! Ну как может? Она же женщина! Сама ведь испытала все это, выйдя замуж по договору. Вдруг поймет, если поделюсь с ней своим секретом? О Нейтане, о внезапной любви, вспыхнувшей к другу… рассказать ей, что только с ним я хочу быть в будущем?
