Глава 1
Желание избежать одной ошибки вовлекает в другую
В далеком прошлом в другой части Галактики
– Вот сюда заводите. Потом толкаете. Мягко, но уверенно… И глубже. Ага. Правильно. Теперь назад… Нет, нет, не настолько далеко. Так не удержать позицию…
Голос мужчины за моей спиной был спокойным и рассудительным, даже когда я не всегда верно выполняла распоряжения. Мои руки, вцепившиеся в штурвал на рулевой панели, взмокли от усердия и осознания ответственности, а глаза не отрываясь смотрели в черную даль, усыпанную точками звезд.
– Видите, досточтимая Инили-тиала, насколько наше королевство ушло в сторону от звездной дороги? – продолжал наставник, указывая на боковой экран, где устройство контроля вычерчивало траекторию перемещения. И она на самом деле отклонилась на пару градусов от запланированного положения. – Это некритично, конечно, но лучше подобного не допускать. Сейчас главный рулевой скорректирует маршрут, и вы попробуете снова… Лечь на прежний курс!
Краткий приказ, поворот головы в сторону молчаливо ожидающих распоряжений специалистов координационного узла, и те немедленно приступили к своим обязанностям.
В ожидании продолжения практики я позволила себе расслабиться. Убрала руки от вспомогательного штурвала, незаметно вытерла ладони о брюки и откинулась на спинку кресла. Глаза непроизвольно оглядели помещение, хоть и видела я его не раз и не два – каждые стандартные десять дней сюда прихожу.
Огромный зал с прозрачным потолком и передним щитом для удобства пилотирования. На обзорные панели, расположенные по бокам от рулевых мест, проецируется все, что невозможно видеть собственными глазами.
Наше государство размещается на гигантской летающей в космосе платформе, и логично, что жизненно важный узел управления находится в ее передней части. От его работы зависит функционирование всей платформы, но он настолько мал и смещен вниз, к основанию, что все остальное громадное пространство королевства отсюда даже не окинуть взглядом.
Зато если подняться по лестнице и выйти за пределы непроницаемых стен через массивные створки дверей центра управления полетом, то глазам откроется защищенное обширным силовым куполом пространство: дорога, поля с травянистыми растениями, лес, озера, маленькие поселения и город…
– Досточтимая Инили-тиала, вы готовы? – напомнил о себе наставник. – Продолжайте.
Я бы с удовольствием повторила попытку, да только не успела. Кулон-связничок переливчато пискнул и голосом отца произнес: «Ини, бросай все дела, мы тебя ждем во дворце. Разговор очень важный, возвращайся поскорей».
– Простите, уважаемый Риш-яр… – Вылезая из кресла под прицелом осуждающего и разочарованного взгляда наставника, я чувствовала себя виноватой, словно не следую просьбе родителя, а бессовестно сбегаю с занятия по собственной инициативе.
Впрочем, кроме учителя, на мой уход никто внимания не обратил. Разве что на маленькой площадке у входа в центр управления ко мне тут же подъехал небольшой летар – мой личный, удобный и быстрый, я на нем сюда прибыла. Да еще двое ожидающих меня охранников, коротавших время за игрой-головоломкой, тут же вскочили из-за стола, чтобы забраться на свои летары. Представляю, как им не хотелось бросать начатое! Только-только открыли половину игровых фишек, дальше самое интересное пойдет, а тут я так не вовремя…
Перекинув ногу через сиденье, я обхватила руками рулевую часть своей машины и прижалась к ней грудью. Большего от меня не требовалось – умная техника без подсказок помнила путь. Обтекатель защищал от ветра, под днищем мягко шуршал потревоженный воздушной подушкой песок, а над головой медленно темнел свод – подсветка силового купола снизила свою мощность, имитируя начало условного вечера.
Слева от дороги, до самого берега протяженного озера, шла песчаная полоса, справа возвышался лесной массив. Видимая бескрайность пространства, которая лишь создает иллюзию свободы. Увы, но любое звездное королевство ограничено размерами его платформы.
Словно в подтверждение моих мыслей, «природная» территория быстро сменилась городской окраиной. Здесь высотные здания теснились, занимая целые кварталы – закономерно, ведь свободные площади очень дороги. Да и для наших жителей несвойственно расточительство и желание казаться лучше, чем они есть, а невысокий трехэтажный дворец родителей – это скорее дань истории и традициям. Необходимость компактного размещения правящей семьи давно назрела, а освободившиеся площади целесообразно использовать под посадки растений или новые дома. Однако отец даже слышать о переустройстве дворца не желает, считая его символом незыблемости нашей династии, и поэтому городские дома растут ввысь до тех пор, пока им хватает пространства под куполом. Возможно, к моменту, когда бразды правления перейдут к брату, проблема станет настолько острой, что он примет более рациональное решение.
Полностью доверяя автоматике летара, я не следила за дорогой, а вот по сторонам смотрела с удовольствием. Нижние этажи домов привлекают внимание яркими, броскими светящимися вывесками и эффектно оформленными витринами. Здесь располагаются частные магазинчики, увеселительные заведения, скромные кафе, шикарные рестораны, салоны красоты. Те жители, что свободны от работы, проводят тут дни и ночи – прогуливаются, отдыхают, общаются, знакомятся, флиртуют и… и шумно ссорятся.
Последнее настолько не сочеталось с обычно приятными впечатлениями, что привлекло мое внимание. Двери увеселительного заведения, мимо которого я как раз проезжала, широко распахнулись, осветив проезжую часть и окатив улицу энергичным ритмом музыки, неразборчивым гомоном голосов и яростным криком: «Стой, воровка!»
Услышав этот громкий голос, даже я вздрогнула, что уж говорить о выбежавшей из бара девушке. Она не оглядываясь со всех ног бросилась бежать вдоль здания. Следом за ней выскочил мужчина. Видимо, тот самый обворованный, хотя, если судить по внешнему виду, красть у него особо-то и нечего – одежда небогатая, волосы подстрижены совсем коротко, плечи широченные, коренастый. Больше похож на работягу, решившего пропустить стаканчик-другой веселящего огра. Может, его лицо имело аристократические черты, но я видела только бритый затылок; возмущенный побегом злоумышленницы, мужик мчался за девицей со скоростью едва ли не большей, чем развивал мой летар.
Беглянка повернула за угол дома, ее преследователь тоже, а путь во дворец лежал прямо. Проводив глазами удаляющуюся пару, я на несколько мгновений замешкалась, а потом ударила по тормозам. Двигатель предупреждающе затрещал, но сбавил обороты, позволяя мне переключиться на ручное управление и развернуть летар. Догнавшие меня сопровождающие тоже притормозили, выжидая, когда я продолжу движение.
