ГЛАВА 1.
За окном уже сгустилась темнота, но во дворце парил мягкий свет многочисленных свечей. Воск лениво стекал вниз по фарфоровым подсвечникам, а невинные глаза ангелочков на них взирали на собравшихся женщин, молодых и не очень. Все мы были заняты подобающим для дам делом, а именно вышиванием. Точнее его подобием.
Я оторвалась от своей работы и пробежалась взглядом по другим фрейлинам особого назначения. Все в сборе, так почему королева медлит с ее поручениями? Из-под полуопущенных ресниц я принялась рассматривать мать нашей державы. Гордая осанка, чуть опущенный подбородок и добротная для такого почтенного возраста грудь. Сегодня бледно-голубые глаза королевы казались особенно задумчивыми. И для нас это всегда был тревожный знак.
С иголкой я плохо обращалась, как и многие здесь, поэтому весь этот фарс был пыткой для меня. В очередной раз уколов палец, я промокнула капельку крови о подготовленный платок. Игра затянулась, и я позволила себе шумный выдох. Но королева и этого не заметила, тогда я принялась расправлять складки своего изумрудного платья. Шелковая ткань приятно ласкала кожу и шелестела в тишине. Пора бы уже перейти на более закрытые бархатные платья. С каждым днем становилось все холоднее, осень все крепче вступала в свои права.
Наконец, королева пресытилась нашей игрой в порядочных дам, и начала привычное перечисление высокопоставленных мужей, у которых требовалось вызнать нужные ей сведения. Следом шли имена фрейлин, закрепленных за чиновниками по усмотрению самой правительницы. Бывали и свободные мужские имена, тогда девушки могли их выбрать по желанию. Королеве было все равно, как мы доставали нужную информацию у мужчин, но предполагалось, что через постель. Древний как мир трюк, который всегда срабатывал.
- Граф Далье, - сделав ударение на последнем слоге, звонко проговорила королева.
Моя грудь замерла, я задержала дыхание, боясь пошевелиться. От этого имени кровь застыла в жилах. Как этот подлец попал в список королевы?
- Элидия, - как приговор прозвучало мое имя. Бледно-голубые глаза королевы были устремлены на меня.
Услышав свое имя, я не поверила ушам. Не может быть. Почему я?! Почему из всех она выбрала именно меня услаждать этого негодяя? Меня изнутри ударила волна негодования.
- Я хочу взять одноглазого барона, - отозвалась я. – Он ведь еще свободен? – я решила дать волю своему упрямству.
По комнате сразу поползли липкие шепотки.
- Да она рехнулась, менять молодого красавчика на старого калеку! - кто-то из девушек высказал вслух неодобрение остальных.
- Вот ненормальная, - тут же подхватила Амфина, и ее грудь чуть не выскочила из глубокого декольте из-за взволнованного дыхания хозяйки.
- Пусть берет одноглазого, я за нее оседлаю графа Далье!
- Тихо, - призвала к порядку королева. – Эли, он хочет именно тебя.
- Что это значит? – мои брови поползли вверх.
- Это значит, что завтра на рассвете ты со своими лучшими нарядами едешь во владения графа.
- Но я не могу. Не могу! Вы не знаете, что он сделал? Этот подлец! – я вскочила с места и бросила под ноги свою работу с торчащими во все стороны нитками.
- Сядь, - холодно приказала королева. – Мы уже заключили сделку с графом Далье. Если тебе удастся ублажить его, то он выдаст мне весьма ценные сведения о короле Катадонии. Если все получится, то я даже смогу выиграть эту войну, - под конец глаза королевы загорелись азартным огнем. А я поняла, что пропала.
- Почему бы просто не допросить его? – вырвалось у меня.
- Все в этой комнате не понаслышке знают, когда мужчины разговорчивее всего, - королева приподняла бровь, а фрейлины мерзко захихикали.
- Пытайте его! – не сдержалась я, из последних сил сдерживая слезы. Это не справедливо!
- Довольно! – королева встала со своего места, и многочисленные фрейлины повскакивали вслед. – Закрой глаза, раздвинь ноги и думай о королевстве, - проговорила она сухо, удаляясь из комнаты, тем самым завершая собрание.
Девушки одна за другой покинули залу, бросая на меня неодобрительные взгляды. И только Миена задержалась.
- Что он сделал? – поинтересовалась фрейлина.
Я покачала головой, не в силах говорить. Глаза жгли слезы обиды. Вот он и настал час расплаты, как граф и обещал, а я не верила. Видимо, этот подлец еще хуже, чем я думала.
- Я тебя в таком состоянии не видела с первого раза, - Миена казалась обеспокоенной. – Возьми с собой снотворного порошка побольше, а на утро скажи, что все было. То, что не помнит – его проблемы.
- Его так просто не обманешь. Миена, я пропала. Королева острижет меня и отошлет на служение в святилище. Или сразу казнит. Но лучше удавка на шею, чем постель с этим негодяем.
- Что ты такое говоришь?! – сердито зашептала фрейлина. – Я тебе не узнаю! Где та смелая девушка, что я всегда знала?
Я посмотрела на Миену с едва сдерживаемыми слезами. Мы не были подругами, скорее нас сблизило наше вынужденное положение. Внебрачные хорошенькие девочки попадают к королеве на особую службу. Мы были рождены ублажать высокопоставленных мужей, выведывать все их тайны, приносить пользу державе и королеве.
***
Выезжала я, прихватив весь свой арсенал: курительные травы для одурманивания, сонный порошок, средства, вызывающие рвоту и понос. А так же противозачаточную настойку на случай, если граф решит взять меня силой. Свои платья я обменяла на одежду служанок, закрытую и непримечательную. Красивое белье было оставлено в сундуке. Если меня подавали ему как жертвенную тушку, то пусть вместо яблока во рту будет полынь. Единственный мой протест, который я могла себе позволить.
Обнявшись напоследок с Миеной, я отправилась в груженном экипаже во владения графа. Замок Далье уже был мне знаком, правда, помнила я его смутно. А хотела бы и вовсе забыть. Я прикрыла глаза и сразу уснула, так как прособиралась и проревела всю ночь. Снился мне сплошной сумбур. Жар и темнота сопровождали меня во сне, но возвращаться к действительности я не желала.
Экипаж качнуло, и я потянулась, разминая затекшее тело. Шею нещадно ломило, губы пересохли. Почему мы остановились? Я отодвинула блеклую занавеску и выглянула из окна. Вокруг нас стояло несколько фигур с громоздкими фонарями в руках. Свет огня нехотя проходил сквозь мутные стекла ночников. Неужели мы уже на месте? Я проспала всю дорогу!
Кто-то распахнул дверцу и разложил ступеньки, чтобы я могла выйти. Глубоко вдохнув, я приподнялась со скамьи. Экипаж был низковат, так что приходилось передвигаться в нем пригибаясь. На мне была шляпка с уродливо торчащими перьями, которую требовалось придерживать одной рукой.
На выходе я заметила протянутую мне руку. На меня испытующе смотрел граф Далье. Его ледяные глаза смотрели торжествующе. Игрушка, над которой он так давно хотел расправиться, прибыла в полное его распоряжение.
