В зале самого древнего на Птичьем Континенте замка собралась моя семья. Ничего особенного – стандартный семейный ужин. Помпезная одежда – как дань аристократическому происхождению клана. Слуги, снующие в пепельных униформах, незаметные и тихие, на фоне цветастых одеяний Фениксов.
Семейство присутствовало за столом в полном составе. Мой отец – лэрд Антис фэ Старр, чья могучая грудь затянута в яркий желтый мундир.
Моя мать, в девичестве Риана вэ Нисс, а теперь – лора Риана фэ Старр, предпочитала черную одежду, благодаря свой первый род, откуда ее принял отец.
Захудалое семейство Воронов, живущее на скалистом берегу Северного океана, было несказанно радо оказанной им чести и легко избавилось от залежалого товара в лице темноволосой худенькой девушки с печальными серыми глазами.
Братья и сестры, рассаженные в порядке рождения и принесенной клану пользы. Я – в самом закутке левого крыла. Бесполезная Врана.
Родилась последней, уже восемьдесят лет наблюдаю, как остальные женятся, улетают в другие птичьи семьи, обогащают наш клан новыми землями и связями. А я…
– Что, бесполезная Врана? Совсем приуныла. Никто не хочет брать тебя, дефектную?.. – тычок от старшего брата под столом незаметный для окружающих, но очень болезненный.
– А ты, Ллойд – костяная нога, давно ли оженился? – не осталась в долгу, с силой ущипнув брата в ляжку. Дело в том, что Ллойд, будучи совсем неопытным молодым птенцом попал в лапы дикого дракона. Последний не оставил живого места на его правой ноге, оставив парня хромым до конца жизни. Целители подоспели слишком поздно. Одно то, что он уцелел – уже большое чудо.
– Хоть хромой, но жена во мне души не чает. Со своими супружескими обязанностями успешно справляюсь. А чем ты развлекаешься, сестричка? Слыхал, таскаешь в дом всяких сирых и убогих. Совсем не тем подобает заниматься девице твоего статуса, – брат наколол на вилку стремительно убегающую маслину и с удовольствием закинул в рот.
– У каждого должно быть хобби. Что ты мне предлагаешь? Вышивание и игру на арфе? – фыркнула я, подняв прядь медных волос, упавших на лицо.
– Почему бы и нет? Не вижу ничего зазорного в этих занятиях, – хохотнул братец, с которым мы были весьма дружны. Наверное, потому что росли вместе и разница небольшая у нас. Он унаследовал силу отца, родившись фениксом, мне же, видимо остался послед – искра силы рода и оборот мамы. Ворона с огненными крыльями – то еще зрелище.
– Ну допустим, это ужасно скучно. Да и на восьмом десятке жизни, когда все танцы давно разучены, а композиции на арфе пальцы выплетают сами собой, хочется чего-то свежего, нового.
– И ты находишь это свежее на вонючем рынке рабов?.. – хохотнул братец.
Вдруг отец постучал по ножке бокала, призывая к тишине.
Лэрд Антис поднялся, расправив могучие плечи, окинул глазами своих отпрысков в многочисленном количестве двадцати одной птицы, кивнул, и начал приветственную речь.
– Рад, что вы все нашли время присутствовать на ежемесячном семейном ужине, мои дорогие. Сейчас, во времена, когда Континенты почти не контактируют друг с другом, птицам стоит держаться вместе и не допускать вражды. Да усилится наше гнездо! – отсалютовал бокалом отец, сделав глоток розового вина.
– Да усилится! – ответил ему нестройный гул голосов, а дальше все стали усиленно опустошать тарелки.
Еще бы! Ведь подготовка к ужину длится с четырех часов дня, когда уже не рекомендуется принимать пищу, до семи вечера, когда наконец все семейство собралось, а отец разрешил приступать к трапезе.
– Завтра тоже туда пойдешь? – с набитым ртом спросил братец, пихнув меня локтем.
Я чуть помидоркой не подавилась!
– Не твое дело. Даже если и пойду, то что?!
– Как же ты еще юна, моя сестричка. Даром народ наш является долгоживущим и по продолжительности жизни может поспорить только с разумными драконами с Крылатых скал да демонами Рогатого Континента, но, готов поклясться Великой Птицей, ты не повзрослела ни на год со своего восемнадцатилетия. Ни душой, ни телом, – Ллойд продолжил есть, а я задумалась.
В его словах был смысл. Действительно, сравнивая меня и остальных, можно было заметить, что я более миниатюрная. Невысокая рыженькая девушка с зачатками груди, узкими бедрами и поведением подростка. Но что мне было делать?..
Ведь фениксы взрослеют только рядом со своей истинной парой… А для вороны с огненным перьями такой пары просто не существовало.
Глава 1. Спонтанная покупка
Утром следующего дня я с упоением натягивала любимый костюм для верховой езды. Никак тесных платьев! Никаких каблуков, от которых нещадно болят пятки! И тем более никакой косметики, подведенных черным глаз и ярких, красных губ! Да здравствует чистое мальчишеское лицо!
– Госпожа, вы снова… – осуждающе вздохнула Ралит, моя горничная.
– Откуда тебе знать? Ты даже не можешь меня видеть! – озорно отозвалась я, шнуруя ботинки на низкой мягкой подошве.
– Силами Великой Птицы ваш взор пал на меня на рынке рабов. Взять в дом фениксов слепую сову – по меньшей мере глупость, по высшей – безрассудство, – ворчала женщина, на ощупь находя пальцами нужные вещи. Протянула мне кошель с золотом и камнями, короткую шпагу, мужской платок. – Но быть незрячей – не равно быть глупой!
– Согласна, Ралит. Ты одна из умнейших женщин, знакомых мне, – я поцеловала горничную в морщинистую теплую щеку. – Но это не значит, что я откажусь от своего развлечения.
– Но вы помните, госпожа, когда вы подобрали того монстра?
Такое невозможно забыть.
Ралит говорила о неприятном случае около пятнадцати лет назад. Черноволосый смуглый невольник, горбатый, с массой увечий, был куплен мною по смешной цене. А потом, когда его выходили наши целители, попытался меня изнасиловать и убить. Естественно, у него ничего не вышло. Стража подоспела вовремя, да и не так легко взять женщину феникса, когда каждая клетка твоей кожи тлеет и воняет паленым мясом. С ожогами всего тела горе-убийца отправился в лазарет, где и скончался.
После этого неприятного эпизода, я почти на полгода завязала со своим занятием. Но постепенно снова вернулась к нему. Почему?
Наверное, от того, что чувствовала в ущербных родство с собой. И… благодаря Великой Птице в моих силах было помочь им.
– Что-то мое сердце не спокойно, госпожа. Прихватите с собой Седрика, – посетовала старая слепая сова.
– Конечно, Ралит, как всегда. Я никогда не выйду из дома без охраны. Каждый феникс – большая ценность для Птичьего Континента, даже ущербный, навроде меня.
– Полноте вам, госпожа Враналия, вы не правы. У любого в мире есть пара, так завещали Боги Близнецы, когда создавали все пять Великих Континентов. Просто, вам еще только предстоит встретить своего мужчину, – Ралит принялась приводить в порядок постель.
