На светлеющем небосклоне едва различимо мерцали звезды. В этот час столица империи еще спала, но небо уже розовело, готовясь к встрече с золотистым вестником дня. По мощеным улочкам изредка проезжали повозки и мобили, и в робкой тишине цоканье копыт и шум колес раздавались набатом. Скрипели ставни в соседних домах, дворники мели дорожки, шурша метлами. Скоро на улице, куда выходили окна кабинета, будет шумно. А значит, не написать ни строчки. Рейчел прикрыла оконную раму, спрыгнула с подоконника и положила пухлую тетрадь на письменный стол. Свои романы она создавала в ночной тишине при свете лампы. А иногда сидела в темноте, разговаривая со звездами. И тогда тьма словно скрывала эту реальность, являя иную: ту, в которой жила ее героиня.
Бросив взгляд на просыпающийся город, Рейчел сладко зевнула и поспешила покинуть комнату. Она заглянула к отцу и убедилась, что тот крепко спит. Поправив упавшее на пол одеяло, девушка вышла в коридор. И остановилась, заметив на первом этаже мягкий свет. Тихонько спустившись по ступенькам, Рейчел прошла в гостиную. Там она обнаружила Корвина. Он сидел за столом, подперев подбородок ладонями, а перед ним лежал конверт.
– Все в порядке? – Рейчел чмокнула мужчину в макушку и присела рядом.
И невольно залюбовалась красавчиком: высокий широкоплечий брюнет притягивал женские взоры, а пронзительные синие глаза сводили с ума. Любую, но не ее. Одно время Рейчел казалось, что их детская дружба переросла в нечто большее. Но опыт близких отношений разочаровал. Тем не менее им с Корвином удалось остаться друзьями и родными людьми.
– Что это? Счет? – Рейчел забрала конверт и повертела в руке. – Я вновь задолжала модистке?
– Если бы, – вздохнул Корвин. – Я сегодня играл в клубе «Дарлингтон», и ко мне подсел странный тип. Когда мы остались вдвоем, он передал конверт. Я даже не успел сообразить, что к чему. Странное послание открыл уже дома и теперь размышляю: стоит ли тебе говорить.
Девушка вытащила из конверта письмо, ее глаза округлились.
– Это же предложение о работе?! Но вроде у тебя хорошо обстоят дела в охранном предприятии лорда Костаса. Так чего хочет этот тип? И почему обратился к тебе?
– Он обратился не ко мне, а к нам, Ричи. Деньги, которые обещают, огромные, – ответил Корвин. Рейчел приподняла бровь, ожидая подробностей. – Но дело не только в гонораре. Незнакомец сказал, что твоя мать жива. Эти люди готовы сообщить, где ее держат, если мы согласимся оказать им услугу.
– Услугу? Корвин, это же… это же самая настоящая кража! – удивилась хозяйка дома, вчитавшись в строки. Вдруг ее дыхание стало прерывистым, на лице поочередно сменялись эмоции от неверия до радости. – Они знают, где моя мама? Она жива?!
– Именно эту информацию передал мне связной, – подтвердил Корвин. – Но мы можем отказаться.
– Как ты не понимаешь? Если мама жива, то я пойду на все!
– Задание опасное, ведь речь идет о первых лицах империи. Может, обратимся в полицию? – не слишком уверенно предложил мужчина.
– Полиция более двадцати пяти лет занимается поиском пропавших в той войне магов. И что? Они нашли твоего отца или мою мать? Нет! – возмутилась Рейчел. – Император Эрик лишь раздает обещания и говорит, что никто не забыт. Но это все слова! Нам так и не сообщили, живы ли наши родные, в плену или погибли в той пустыне. Мой отец лишился на войне магии, а от горя – рассудка. Нет, Корви, первым лицам империи на нас наплевать, поэтому я готова рискнуть, если это поможет найти маму.
– А если нас обманывают? – Мужчина обнял девушку за плечи.
– Есть лишь один способ узнать, – произнесла Рейчел севшим от волнения голосом. – Выполнить эту работу!
Она достала из конверта еще один лист и принялась внимательно изучать.
– Заклинания, инструкции, план дома, – подсказал Корвин, который уже успел изучить послание.
– Все же я не понимаю, почему они решили привлечь именно нас? Могли бы нанять опытного вора.
– Думаю, из-за нашего дара. Я слышал, что в полиции работают провидцы, которые могут увидеть чужие мысли или воспоминания. Поэтому обратились к нам: кто-то прознал о нашей магии.
– И это все? – Рейчел повертела в руках послание.
– Боюсь, других объяснений не будет. И здесь сказано, что, как только мы передадим нужный предмет заказчику, нам передадут деньги и предоставят информацию о твоей матери.
Девушка прикрыла веки: она думала о том, что будет с ее репутацией, если они с названым братом согласятся на кражу. Но больше беспокоило другое: правдива ли информация незнакомца, и действительно ли ее мать жива. Обращаться в полицию не имело смысла. В послании четко написано, что через несколько часов после получения письма буквы исчезнут.
– Ричи, если используем наш дар, дело может выгореть.
– Здесь указано, что предмет хранится в особняке в Риджинии, а мы живем в столице. Как нам проникнуть в дом, что делать с охраной?
– Ты права, внешнюю охрану нам не одолеть – жилище окружают стихийные маги. А вот внутри установлены магические ловушки – здесь проблем не возникнет: я знаком со всеми новинками. Но меня сразу вычислят. Нужен кто-то, кто войдет в доверие к родственникам или друзьям владельца дома.
– Войдет в доверие к владельцу дома? – переспросила Рейчел.
– Да! Например, в окружении могла бы появиться незнакомка, – размышлял Корвин. – Подруга жены или дочери, невеста друга.
– Отличная идея, только где такую взять? Чтобы была воровкой, актрисой, да еще туман вместо воспоминаний, – усмехнулась Ричи. – Может, нанять?
– Нанять? Нет никаких гарантий, что женщина не передумает и не сдаст нас полиции. Нет, нужен кто-то свой, кому мы доверяем.
После длительной паузы девушка произнесла:
– Я знаю, кто подойдет на эту роль. Но необходимо все продумать.
– Мы справимся, Ричи, – подбодрил ее Корвин и крепче обнял.
– Да, справимся, и я найду маму!
Заговорщики обменялись улыбками, а затем погрузились в изучение письма и обсуждение плана.
