Двадцать один год спустя окончание войны на планете Земля.
Резервация каргов. Полдень.
По улицам города в черно-серой форме пилота бежал рослый темноволосый парень. Судя по рваному сбитому дыханию, очень спешил. Знакомые и прохожие окрикивали его, но он продолжал путь не обращая внимания, старался не задерживаться. Ему нужно срочно найти одного человека. Мать.
Это случилось. Сегодня. Всего полчаса назад!
Тайлер сорвался с учений и бросился на поиски, но, как назло, матери не оказалось ни дома, ни вообще в столице. Карг связался по коммуникатору с Варном, и тот сообщил, что Жанна с альфа-регентом отправились на Стену в седьмую локацию города VG – разгребать какие-то неполадки с Барьером. Образовавшаяся по неизвестной причине брешь в Барьере глушит все сигналы в радиусе двух километров, поэтому связь туда не проходит.
Зарычав от неудачи, Тайлер прыгнул в первый попавшийся шаттл и, сняв автопилот, рванул по нужным координатам. Город VG встретил странной тишиной. Словно все жители вымерли. Улицы пусты, никакой оживленности или суматохи. Нахмурившись, Тайлер замедлил шаттл и на всякий случай накинул на корабль маскировку. Стена виднелась издали, особенно отчётливо зияла в ней чёрным провалом широкая дыра.
– Как от взрыва…
Карг крепче сжал кожаную обивку штурвала. Не нравилось ему это. Но, подлетев ближе, увидел рабочих, те усердно латали пролом. Они быстро указали местонахождение альфа-самки и беты. Пристыковавшись к трапу, Тайлер поспешил разыскать мать.
Жанна с Дергом находились в пункте контроля. Ещё в коридоре Тайлер заслышал их громкие пререкания, кивнул охране на пропускном и прошёл внутрь мрачного зеркального помещения. Мать и дядя оживлённо спорили, поочерёдно тыкая лазерной указкой в экран с изображением схем Барьера и Разделяющей Стены.
– …а я уверенна, что это была диверсия! И мы должны обезопасить себя! – заявила Жанна, всплеснув в воздухе руками, и снова обвела лазером контуры дыры в Стене. – Говорю, они что-то затевают. Велик соблазн узнать наши тайны и заграбастать парочку технологий.
– «Они», – передразнил Дерг с усмешкой. Мужчина сидел в кожаном кресле смотрителя, закинув ногу на ногу, и спокойно точил карандаш. – Звучит так, словно ты никогда не жила среди людей. Похвально. Давно пора. А то раньше только их и защищала.
– Тебе что, смешно? – Жанна села бедром на стол, отчего мелкие предметы от тряски покатились и с шумом свались на пол. Не обратив внимания, Жанна одернула кремовый подол строгого платья и подчеркнула: – Я тут, вообще-то, пытаюсь решить наши проблемы, а ты забавляешься.
– Ну извини. Просто действительно забавно сказала. – Дерг примирительно поднял руки, отбросив в стороны многострадальный карандаш. – Мы уже эвакуировали местное население, на время починки дыры выставили посты охраны и помимо официального визита к землянам послали скрытый разведывательный отряд. Тебе мало действий?
– Дерг, пойми. Люди – не карги. Я жила среди них, да, и поэтому знаю, что их жажда к новому и неизведанному превышает все границы. Я просто не хочу допустить повторения истории, когда у нас наконец всё наладилось… – Жанна перевела взгляд на голограмму со схемой пробоины, за которой начинались угодья людей. Интуиция упрямо трезвонила, что взрыв на самом деле не последствия случайного падения вертолета, как уверяло земное правительство. Отнюдь.
Повисла неловкая пауза. И Дерг, и Жанна погрузились в свои напряжённые мысли. Тайлер выбрал именно этот момент, чтобы вмешаться.
– Кхем… мам, можно тебя на минутку? Это важно. – Дергу приветственно махнул ладонью.
– Тайлер? Ты что здесь делаешь? – удивилась Жанна поначалу, но потом вспомнила, какое сейчас время дня, и строго отчитала сына: – Почему не на учении? Ты, как будущий глава, не должен пренебрегать обязанностями и…
– Это касается отца, – внаглую перебил Тайлер, поскольку лекция затянулась бы надолго, а дело не терпело отлагательств. – Я вёл крейсер, и внезапно перед глазами промелькнула вспышка. Я «видел» ЭТО. Всё, как ты рассказывала: и Тарогна, и мир с верами, и расщелину.
О том, что крейсер был не на автопилоте, благополучно умолчал. Ни к чему матери излишние волнения. Выкрутился и никого не сбил, никуда не влетел.
Дерг хмурил брови, переводя взгляд с Жанны на племянника и обратно, ничего не понимая. А Жанне показалось, что у неё пол исчез из-под ног. Хорошо, что сидела. У горла беспокойной птицей забился жаркий трепещущий комок. И как вспыхивает порох от искры, так вспыхнула, оживая, надежда.
Все эти двадцать пять лет они с сыном пытались разгадать головоломку, которую им насылал крылатый дух во снах. А теперь вот – наяву.
– Расскажи, что именно ты видел? – Просипела сдавленно, оттягивая ворот блузки.
– Я летал в облике Тарогна.
(От автора. Тарогн – крылатое божество каргов, с горбатым клювом, завитыми узлами рогами и острыми когтями. По легенде Тарогн являлся каргам призраком на смертном орде и переносил их в мир духов, тесно связанным с миром живых, и впоследствии карги перерождались).
– Так вот, в видении я был этим самым духом, смотрел его огненными глазами.
Тайлер поведал матери и дяде, как парил над просторами совершенно целого мира каргов, каким он был до катастрофы, только без признаков цивилизации. И во сне по суше бродили веры. Мощные груды мышц чёрных хищников перекатывались под толстой бронёй, пантеры гнались за дичью, прятались под сенью деревьев и листьев папоротника, незаметно подбираясь к жертве…
Среди них выделялся один. Вожак. Альфа. От его грозного рыка дрожали в страхе горы, роняя лавинами насыпь и огромные камни на предгорья и равнины. Вожак вёл всех за собой, защищал от другой приставучей живности. Тайлер сердцем чувствовал, что это отец… Никто кроме.
Отец тоже почувствовал его. Преследовал по пятам, но Тайлер не владел призрачным телом духа, не могл взмахнуть крыльями и сменить направление, чтобы броситься к Рооману.
Тарогн летел низко, дразнил вожака, заставляя гнаться за собой в тумане по ухабам и перевалам. Вёл лишь одной ему ведомой извилистой тропой – к расщелине на утёсе у океана. Тарогн спикировал в беспроглядный омут бездны, призывая прыгнуть с ним… но альфа каргов не мог. Не пускала невидимая стена. В агонии Рооман бился в преграду, не жалея сил, не обращая внимания на кровь из ссадин, но преодолеть невидимого противника не получалось. Тарогн дразня отвечал Вожаку многогранным эхом из темноты желоба.
– И что… – альфа-самка сглотнула от охватившего волнения. – Что сказал Тарогн, Тайлер?
– Что время почти пришло.
