В морозном воздухе не чувствовалось ни ветерка. Долгожданный снег сегодня валил крупными, пушистыми хлопьями. Маленькая девочка вприпрыжку бежала по тротуару и языком ловила снежинки. Мама крепко держала ее за руку, но негодница постоянно тянулась к витринам магазинов со сверкающими гирляндами. Этим снежным утром они направлялись в магазин елочных игрушек. Мама сумела выкроить свободную минутку на работе, чтобы вместе с дочкой купить новых украшений. До Нового года оставалось всего ничего, а у них оказалось нечем наряжать елку! Все шарики и мишура остались в их старом доме при переезде, с собой они привезли только пушистую искусственную елку, да несколько гирлянд.
Впереди показалась красивая узорчатая вывеска маленького магазинчика: «Лавка небывалостей». Девочка все-таки вырвалась от мамы и прижалась к стеклу витрины, во все глаза глядя на украшения. За стеклом красовался большой мягкий олень, он стоял на пушистых сугробах из ваты, а его рога были увиты гирляндами. У его ног, обернув хвостик вокруг лап, сидела лисичка. Перед ними рядами были выложены елочные всех цветов и размеров игрушки: золоченые шишки, расписные белочки с орешками, ангелочки, разноцветные звездочки.
– Мам, давай сюда зайдем?
Мама хмуро взглянула на вывеску и ответила:
– Нет, Ева, идем дальше.
– Ну пожалуйста, там так красиво, посмотри!
– Ева…
– Мам, ну ты ведь обещала, что пойдем туда, куда я хочу, – Ева умоляюще взглянула на нее.
Женщина тяжело вздохнула, но все же кивнула. Она снова взяла девочку за руку и провела в магазин, придержав дверь.
Внутри было тихо, как в библиотеке, и красиво, как в сказке. Помещение заполнял мягкий, приятный свет ламп и мерцающих огоньков. Под потолком висели большие бумажные снежинки, посыпанные блестками, у окон расположились большие мягкие игрушки оленей, на украшенных мишурой стеллажах стояли десятки коробок с самыми разнообразными елочными украшениями, всевозможные фигурки животных и снежные шары. На высоком прилавке из красного дерева стоял железный звонок. Ева поднялась на цыпочки и хлопнула по нему рукой. Звонок в ответ громко звякнул. Мама от этого звука вздрогнула. Она все еще стояла у порога. Дожидаясь продавца, девочка принялась рассматривать елочные игрушки на стеллажах: вот золотистый шар с узором из звездочек, вот ярко-голубой, как лед на замерзшем озере, покрытый морозными узорами, вот нежно-зеленый с пушистой лисичкой. А вот большой прозрачный шар, больше всех других. Он переливался всеми цветами радуги и сверкал перламутром. Внутри него виднелась новогодняя елка, которую окружало множество маленьких фигурок животных. Девочке показалось, будто они двигаются.
Из комнаты за стойкой наконец вышел продавец – добродушный седовласый старик с густой окладистой бородой, чем-то похожий на Санту Клауса.
– Добрый день! Что вам… – он осекся, не договорив, и с удивлением оглядел маму с ног до головы.
– Здравствуйте, – робко поздоровалась она. – Мы здесь так, мимоходом, за игрушками пришли. Скажите, есть у вас наборы шариков?
– Конечно, – тихо ответил продавец, не отрывая глаз от женщины. – Конечно, есть. Какие вам нужны? Может, синие, фиолетовые, зеленые?
– Я бы взяла белые, красные и золотые, – мама первой опустила взгляд в пол.
– Хороший выбор. Подождите минутку.
Продавец торопливо скрылся за занавесом. Пока его не было девочка аккуратно подергала маму за рукав и показала на большой прозрачный шар.
– Ого, какой красивый, – ответила та. – Хорошо, если он не слишком дорогой, возьмем и его.
Немного подумав, Ева спросила:
– Мама, а ты его знаешь?
– Кого?
– Дедушку, продавца?
Мама взглянула на Еву, и девочке показалось, что она чем-то обеспокоена. Но спросить маму об этом она не успела – старик вернулся, держа в руках четыре зеленых бархатных коробки.
– Вот взгляните, мэм, – уже совершенно спокойно сказал он. – Здесь белые и золотые, а вот в этих двух красные. Выбирайте, какие нравятся.
– Я, пожалуй, возьму все. А еще скажите, пожалуйста, сколько стоит вон тот большой шар, с елкой внутри?
– О, он не продается. Однако… – продавец бережно достал хрупкую игрушку с полки. Он взглянул на девочку и спросил: – Это ты выбрала, верно?
Ева смущенно кивнула и спряталась за маму.
– Мэм, мне можно с ней поговорить?
Мама легонько подтолкнула дочку ему навстречу:
– Все в порядке, подойди ближе.
Продавец благодарно взглянул на женщину и заговорил:
– Послушай, Ева, я могу отдать тебе этот шарик, но с одним условием. Взгляни внимательнее, – он протянул руки вперед, позволив Еве рассмотреть игрушку: вокруг елки, украшенной хлопушками, конфетами, серебристыми шишками, катались на коньках белки, зайчики, медвежата и волчата, откуда-то сверху сыпался снег с золотыми искорками. Девочка замерла и во все глаза смотрела на шар. – Видишь зверушек? Я хочу, чтобы ты позаботилась о них, обращалась с ними аккуратно и бережно. Что скажешь?
– Я не могу, – тут же ответила Ева и попятилась. – Я не справлюсь. Я неловкая и неуклюжая. Пусть лучше останутся у вас.
– Нет, – старик грустно покачал головой. – Боюсь, я больше не могу за ними присматривать, я уже слишком старый.
– Но я тоже не могу! – возразила девочка. – Я не хочу случайно уронить его и разбить. Может, лучше мама?
– Твоя мама тоже уже слишком… взрослая. Она может ненароком навредить им, как и я.
– Но вы же столько лет хранили их, значит, и она может.
– Может, на вид я и старше нее, но вот внутри – наоборот. Звучит немного запутанно, но ты сама все поймешь, когда чуть-чуть подрастешь. Если возьмешь, я расскажу тебе, откуда он у меня взялся. Ну как, договорились? – попросил он и протянул шар девочке.
