В одном далеком сказочном королевстве, где даже зимой речка не покрывается льдом, потому что вода в ней остается теплой, жил-был мельник. И было у него три сына, красивая деревянная мельница с расписными окнами, сильный трудолюбивый осел и маленькая шкодливая кошка Мурка. Старший сын мельника был умный, прилежный, отца слушался, а когда мельник постарел, старший сын получил мельницу в наследство. Средний сын мельника тоже был неплохим парнем. Иногда ленился, но не часто, и мельник отдал ему своего осла. А младший сын мельника Ваня был добрый малый, но бестолковый. Вроде и не глупый, а работа в руках не спорится, – все больше помечтать любит. Вроде и хорош собой, а девчонки деревенские его не жалуют – ни цветов, ни баек веселых от него не дождешься. И досталась Ване в наследство от отца только маленькая шкодливая кошка Мурка.
Пригорюнился Ваня, вышел на берег реки, посмотрел в воду и сказал сам себе:
– Новый год на носу, а у меня ни елки, ни подарков, ни праздничного настроения. И кошка эта шкодничает… Может лучше рукавицы из нее сладить?
Мурке идея с рукавицами не понравилась. Она хвостом помахала и говорит.
– Не понимаешь ты, Ваня, своего счастья. Посмотри, какие у меня сапоги.
Ваня глядит, – и правда, Мурка где-то сапоги взяла, красные, с широкими отворотами, с золотыми пряжками – богатство, а не сапоги.
– И что мне с того? – пожал плечами Ваня.
– В сапогах самая красота и суть, – многозначительно сказала Мурка, – если я сапоги себе смогла достать, то и тебе помочь смогу.
Махнул Ваня рукой, не поверил.
И вдруг слышат они – крики, свист, трубы затрубили, – переполошились за рекой жители, разбежались по берегу сказочные животные. Выехал к реке королевский глашатый в расшитых драгоценными нитками камзоле.
– Вот это красота, – прошептал Ваня, – эх, мне б такой камзол, может я и женился б.
Глашатай раскрыл бумаги с золотым теснением и громко зачитал. «Наш великий и справедливый король вместе со своей умницей дочерью выехали осматривать богатые дома и пышные замки своих подданных, чтобы выбрать самое лучшее место для встречи Новогоднего праздника.» Мурка как подпрыгнет, словно ее какая мысль в хвост ужалила.
– А хороша ли принцесса? – спросила.
– Хороша, – закивал глашатай.
– А сколько ей годков?
– Невеста уже.
– А животных любит?
– Души не чает. Недавно рыбку в объятьях чуть не задушила.
И поскакал глашатай дальше по дороге, народ оповещать.
– Ваня, раздевайся! – зашипела кошечка.
– Зачем? – удивился тот.
– Портки сымай, да в речку прыгай! – рассердилась Мурка, – некогда объяснять!
– Холодно там, даром что вода не замерзла, но зима все же, – заупрямился Ваня.
А Мурка вдруг как выгнет спину, как зашипит, да как топнет сапогами:
– Не зли меня, Ванька, делай чего говорю. Сымай портки и в воду!
И так она это грозно сказала, что Ваня аж струхнул. Снял быстро старенькую рубаху да заплатанные штаны, и остался в исподнем. Прикрылся маленько руками и говорит с последней надеждой в голосе:
– Может не надо, Мурочка?
– Надо, Ваня, надо, – серьезно ответила Мурка.
А потом как толкнет Ивана, он и полетел с крутого бережку да в речку, – только брызги разлетелись дождиком.
– Будешь делать все, как я скажу, будет тебе красавица жена с приданным, а мне полный пансион до конца жизни, – крикнула Мурка ему вслед.
И только успели, – выехала к реке королевская карета невиданной красоты, вся в завитушках золотых, с парчовыми занавесками, да еще и с шелковыми кистями. Дверца открылась и не тонкий первый снежок спрыгнула принцесса.
– Папенька, какая полянка! Какая речка! Какие красивые камыши! – защебетала она и стала бегать взад и вперед, восторгаясь и радуясь, как дитя всему, что видела.
Из кареты выглянул грустный король. Он вздохнул и начал было медленно спускаться, но вдруг упал без сил прямо на землю. Слуга, управлявший лошадями, бросился помочь их величеству, но принцесса замахала ему руками, и сама побежала к отцу.
– Не могу больше… – простонал король, – в кого ж ты такая уродилась, ни минуты на месте не посидишь…
– Папенька, вставайте, путешествие только началось!
Принцесса стала теребить короля за щеки, за парик, за уши, и даже попыталась тащить к реке, но тут увидела Мурку, бросила короля и с криком «Ой, папенька, смотрите, киса!» побежала вприпрыжку к кошечке.
– Я не просто киса, – величественным жестом остановила ее Мурка, – я очень важная персона… я служу маркизу Карабасу, а пять минут назад у нас произошло ужасное событие.
– Ой, как интересно! – воскликнула принцесса, запрыгала и захлопала в ладоши.
– Разбойники напали на моего господина, сорвали с него богатые одежды и бросили в реку, – печально закончила Мурка.
– Где же сейчас ваш господин? – спросил король, более-менее устроившись на ступеньке кареты.
– Сидит в реке и зовет на помощь, – Мурка свесилась с берега и прокричала в камыши, – Ваня? Зови на помощь!
– На помощь, – раздался из камышей слабый виноватый голос.
Король приказал слуге помочь несчастному маркизу подняться на берег, и когда Ваня появился, скромно прикрывая большими ладонями нижние панталоны, это вызвало такой взрыв радости и умиления у доброй принцессы, что даже пошел снег. Пока принцесса радовалась, Мурка подсела ближе к королю.
– Ваше величество утомлены долгой дорогой? – участливо спросила она.
– Не то слово, – всплакнул король, – я почти умираю. Это странная идея, провести праздник дома у кого-нибудь из подданных королевства, чтобы завести новых друзей, пришла принцессе в голову сегодня утром и вот, даже толком не позавтракав, мы уже два часа в дороге…
– Если вы дадите мою хозяину камзол, расшитый золотом, мы сможем вам помочь, – многозначительно промурлыкала Мурка.
– Правда? – король крепко обнял кошечку и прокричал повелительным голосом, – кто-нибудь, дайте утопленнику штаны и камзол!
Слуга быстро нашел в сундуках, которые принцесса велела взять с собой, совсем немного, всего пять или семь, – подходящий костюм, и Ваня предстал перед королевскими очами настоящим красавцем.
