За окнами бушевала гроза, лил дождь, гремел гром, завывал ветер. Было уже поздно, но король и королева не ложились спать, а продолжали сидеть в гостиной у горящего камина. Король читал вчерашнюю газету, а королева вязала ему теплые носки, старательно считая петли, так как только недавно научилась вязать. Часы пробили двенадцать часов.
– Поздно-то уже как, – королева зябко повела плечами. – И погода совсем испортилась.
– Ну да, а сын наш все где-то шляется, никак домой не доберется, – отозвался король.
– Ох, женился бы уже, – вздохнула королева. – У всех-то других королей уже внуки есть, а наш все никак не остепенится.
– Как же, женится он, жди, – с досадой сказал король. – Выдумал себе, что ему нужна в жены только настоящая принцесса, а кого ему не приведи, все у него не настоящие. Вишь, какой сноб выискался. Проверки еще устраивает какие-то, а на самом деле ему просто нравится вот так шляться по бл…э. бабам, – закончил он, вовремя спохватившись, что разговаривает все-таки с королевой.
– Ничего-ничего, – вдруг оживившись сказала королева, – я кое-что придумала и надеюсь, что это сработает.
– Что ж ты там могла придумать? – ревниво спросил король. – Небось, какие-нибудь ваши женские глупости? Черта с два они помогут.
– Помогут, вот сам увидишь, будут у нас скоро внуки.
– Так говори уже скорее.
– Понимаешь, – начала королева, – ты не обижайся, но вы все мужчины такие глупые, любой женщине ничего не стоит вас обмануть…
Тут у входной двери в королевство раздался звонок.
– Ну вот, – сварливо сказал король, – сыночек наш соизволили явиться. Еще и ключ забыл, теперь нужно выходить в холодный коридор открывать ему. Это с моим-то радикулитом.
– Сиди, сиди, – успокоила его королева. – Я сама ему сейчас открою.
Она отложила вязание, вышла в коридор и подошла к двери, приготовившись строго отчитать сына. Но распахнув ее, застыла в удивлении. Там стоял вовсе не принц, а очень миниатюрная и совсем молоденькая девушка.
– Боже мой, – воскликнула королева, мгновенно оценив опытным глазом платье от Валентино, часики от Картье, сумочку от Гуччи и бриллианты от Тиффани, – Кто вы, дитя мое?
– Я – принцесса, – нежным голоском ответило прелестное создание и потупило свои прекрасные глазки.
– Так заходите же скорее, милое дитя, вы же совсем промокли, – сказала королева и посторонилась, пропуская девушку в дом.
В коридоре она еще раз придирчиво оглядела девушку и убедилась, что золотые локоны, голубые глаза, нежная кожа, маленькие ручки и ножки, то есть, все признаки, по которым принцесс отличают от обычных людей, у нее наличествуют.
Что ж, вполне возможно, она действительно принцесса, подумала королева. Вот уж повезло, так повезло.
– Пойдемте скорее в комнату, вам нужно обсушиться у камина, вы же можете простудиться, – заботливо сказала она незнакомке и повела ее в гостиную.
– Ну, явился, наконец, – сварливо начал было король, но разглядев, кто вошел в комнату с королевой, в изумлении замолчал.
– Вот, это принцесса, – сказала королева, представляя гостью.
– Да я и сам вижу, что это принцесса, – отмахнулся от нее король, с восхищением глядя на незнакомку. – Подходите поближе к огню, дорогая, – заботливо сказал он, – ваши маленькие ножки промокли и замерзли. Садитесь на мое место, оно самое удобное.
Он встал со своего кресла и изящно поклонившись, подвинул его к ней. Правда, поклон вышел не совсем удачный, так как одной рукой ему пришлось держать полы своего халата, чтобы они не разошлись самым ужасным образом, за что в душе он обругал королеву. Как раз сегодня она предложила ему надеть его самый старый и самый любимый халат, мотивируя тем, что он такой теплый и удобный. А он как дурак согласился, так как кто ж мог знать, что будут такие гости.
Ты смотри, глядя на его реверансы, возмутилась про себя королева, как со мной, так у него то спина болит, то ноги, а тут вскочил как молодой, место свое уступил, а мне так никогда не предлагал. Ну, ничего, я тебе сейчас прыти-то поубавлю.
– Садись, садись, тебе в твои годы нужно быть в тепле, – ядовито-ласковым голосом обратилась она к мужу. – И не кланяйся так, с твоим радикулитом это опасно, ты же потом не разогнешься.
Король бросил на жену убийственный взгляд, но она, сделав вид, что ничего не замечает, принялась хлопотать вокруг гостьи.
– Садитесь к столу, милая, я вам сейчас налью чашку горячего чая, и вы согреетесь. Вот, пожалуйста, вы, наверное, проголодались, берите сандвичи с огурцом.
– С огурцом? – недоуменно сказала принцесса.
– Да, сандвичи с огурцом сейчас как раз вошли в моду. Их подают в самых аристократических домах Лондона и вообще Европы. Мы следим за всеми новинками и стараемся не отставать от жизни.
В это время послышался звук открываемой двери, а затем в коридоре раздались шаги и голос принца. По походке можно было определить, что он явно навеселе.
– Привет, шнурки, – ласково приветствовал он родителей, вваливаясь в комнату. – Вы почему еще не спите? Меня, что ли дожидаетесь?
И он громко захохотал, так как ему показалось, что он сказал что-то очень остроумное.
– Мы не спим, потому что у нас гостях принцесса, – холодно остановила его королева и показала на девушку.
– О. – мгновенно протрезвев произнес принц и восхищенно уставился на принцессу, которая смущенно покраснела, не забыв, как и полагается в таких случаях, потупить глазки.
Ха, и этот тоже. Вишь, как их обоих разобрало, подумала королева. Хотя этот пусть восхищается, мне это как раз и надо.
– Ну, вы посидите, – как можно ласковее сказала она, – а я пойду распоряжусь, чтобы принцессе приготовили постель. Она, наверное, очень устала.
– Простите, мадемаузель, – произнес, пришедший в себя от удивления принц. – Мне нужно сказать маман два слова.
Он догнал королеву и зашептал ей на ухо.
– Матушка, вы же знаете, что нужно сделать?
– Да знаю я, знаю, – отмахнулаь от него королева, – Я все твои глупости уже давно наизусть знаю.
– Если у вас закончился горох, вот, возьмите эту.
Он достал из кармана маленькую коробочку и вытащил из нее горошину.
– Ну, хорошо, хорошо, – сказала королева, – Я положу горошину.
Когда она вернулась в гостиную, принц весело болтал с принцессой. Что ж, пожалуй, все идет по плану, подумала королева и объявила, что постель для принцессы готова, и она может идти спать.
– Позвольте, я провожу вас, мадемаузель, – галантно сказал принц.
– Ну уж нет, – возразила королева, – у нас порядочный дом, и я такого не позволю. Я сама провожу принцессу, а вы тоже ложитесь спать. Нечего зря жечь электричество.
