– Дерьмо нулячье! Марк!
И удар по щеке. Хлёсткая женская пощёчина расколола темноту искрами, и я открыл глаза.
– Могла бы и полегче, – проворчал я, жмурясь и глядя на Хильду.
Яркий свет слепил, я не мог толком рассмотреть её лицо. Мысли бессвязно болтались в голове, и мне не удавалось вспомнить, что я здесь делаю.
– Ничего, человек, твою меру так просто не перешибёшь, – послышался голос Фолки, – Не звериной рукой.
Человек. Это слово резко вернуло мне часть воспоминаний, и я вскинулся на локтях, закрутил головой. Хильда с усмешкой повела головой в сторону.
– Вон твоя первушка.
Грезэ спала на подстеленном роскошном покрывале, обнимая свою деревянную куклу. Кажется, это покрывало я стащил из шатра Гильберта.
Странная штука память. Такие мелочи я помнил, а вот что я здесь делаю, сообразить не мог.
Вокруг всё та же пустыня, и утреннее солнце ещё не принесло адской жары. Откуда-то у зверей были лошади, и они покорно ждали, когда мы уже все соберёмся в дорогу.
Хильда сидела рядом со мной на корточках, за ней возвышался Фолки. Поодаль, возле спящей Грезэ, стояли Рыжие Лисы. Кицунэ и Макото с лёгким недоверием рассматривали первушку, видимо, не совсем понимая, какой такой интерес у меня к ней.
– Где мы?
– Под Каудградом, – с готовностью ответила Хильда.
Я сел, растёр ладонями лицо. События пытались прорваться в память, но выходило это с трудом.
Подвигав телом, я понял, что в полном порядке. Разве у меня не было ран? По привычке я призвал стихии, и принялся набирать энергию земли. Стало намного легче, сознание прояснилось.
– Но ведь… – я округлил глаза, – Армия Гильберта скоро будет здесь. Надо уходить.
– Нет больше армии, – усмехнулся Фолки, – Не знаю, что ты учудил, примал, но животные растерзали всё приорово зверьё.
– Я учудил? – удивлённо спросил я.
Звери принялись наперебой рассказывать. Фолки издалека прекрасно видел, что я затеял опасные игры с воинами приора. Когда меня схватили, мои спутники чуть не кинулись меня спасать, но мой приказ «не вмешиваться» всё же удержал их.
А потом армия приора вдруг рванула вперёд, причём не соблюдая никаких боевых рядов. И Хильде вместе с остальными надо было уже думать, как спастись самим.
Фолки даже обмолвился:
– Впервые в жизни я почуял, что нет никаких вариантов. Эти звери были какие-то странные, неслись, как угорелые. Мы бы и на лошадях не ушли, наверное.
Потом из земли полезли огромные скорпионы. Везде, отовсюду, они вырывались на поверхность и шагали, бежали навстречу воинам Гильберта. Удивительно, но моих друзей они не тронули.
– Да, это было… – Хильда передёрнула плечами, – Я только и молилась Небу.
– Как же вы спаслись?
Фолки рассказал, что потом в пустыне поднялась буря, и песчаный ураган поглотил всю армию вместе с чудовищами. Хильда сказала, что они приготовились к бою, но из пыли вышел только…
– Я?
– Ну да, – Волчица кивнула в сторону, – Вот с этой первушкой на руках.
Я снова покосился на Грезэ. Восстановить память так и не удаётся. Песчаная буря, значит?
– Да, намолотил ты там немало, пятый перст, – Фолки кивнул, показывая куда-то вверх надо мной.
Его обращение снова заставило меня удивиться. Я сразу же направил взгляд внутрь, на столб духа.
Ну вот, в который раз поднимаю ступень, находясь в бессознательном трансе. Точка ярко горела ещё выше, отбрасывая знакомую тень Абсолюта на стержень. Да, действительно, я – пятый перст.
Переваривая услышанное, я продолжал набирать энергию земли. Несмотря на поднятие ступени, сил в том бою я потерял немало.
Голова так и гудела. То ли это остаточное действие яда, то ли это последствия от выброса силы Халиэль. Хали?
«Хали!» – я мысленно закричал, с леденящей уверенностью понимая, что не чувствую ангела внутри. Да какого хрена?!
Инфериор, как ты мог так поступить, я не просил извлекать из меня ангела!
Стихия земли, вливаясь в меня внутрь, только пожала плечами. Будто бы она тут не при чём.
Халиэль Огненная Плеть не отвечала.
– Что случилось? – Хильда испуганно смотрела, как я вскочил на ноги.
А я сжимал и разжимал кулаки, не понимая, где же я так нагрешил. Опять без спросу всё за меня решают, снова эти игры высших сил.
И ладно бы Абсолют, к причудам которого я привык. Ладно бы боги и дьяволы, которые так перемешались в своих распрях.
Но теперь и сам Инфериор в образе чудовищ явился ко мне, добавив ещё загадок. Целей не задал, зато в душе у меня убавил.
Я же обещал Хали, что верну её тело. Не знаю как, но верну.
Это ведь для неё третий раз. Ей нельзя было в Чистилище, это последний шанс, после третьего раза не возвращаются.
У меня душа упала в пятки.
– Дерьмо нулячье, – огрызнулся я.
Звери вокруг не решались ничего сказать, чувствуя, как моя человеческая мера волнуется, давит на пространство вокруг.
Но всё же меня отвлекли:
– Марк, – это сказала Грезэ.
Она проснулась, сидела на покрывале, тёрла глаза.
– Первушка, как ты смеешь… – начала было Хильда, но я резко поднял ладонь.
Волчица недовольно замолчала, но по её взгляду, да и по лицам остальных зверей было ясно, что первая мера не должна так обращаться к человеку.
– Марк, госпожа внутри меня говорит, что всё нормально, – ёжась от взглядов вокруг, прошептала Грезэ.
Внутри неё?! Не веря своим ушам, я подошёл и встал перед девочкой на колено, опустил руки ей на плечи.
– В тебе? Это Халиэль?
– Да, она говорит, что её зовут Огненная Плеть…
Звери рядом ахнули.
– Так в ней что, ангел? – с трепетом спросила Волчица, уже совсем по-другому взглянув на первушку.
– Да какого же хре… – тут я оборвал себя. Не следует так ругаться при ребёнке, пусть даже это первушка.
– Госпожа говорит, что тебе нельзя в Те… в Тене… – первушка стала заикаться, не решаясь произнести.
– В Тенебру? – спросил я.
Грезэ часто-часто закивала, а Рыжие Лисы недовольно заворчали. Любое упоминание демонов их раздражало.
– Почему нельзя? – спросил я с недоверием.
Что-то это не похоже на Хали. Как бы там ни было, даже ангел согласилась, что демон Белиар не самый плохой житель Нулевого Мира.
– Госпожа говорит, что пока нет седьмого перста, – первушка говорила отрывисто, с волнением, – То там, в Те… в Те…
– В Тенебре.
– …там ждёт вечное рабство.
Я понял. Да, Хали напомнила мне, что выбирать Бездну, не достигнув седьмой ступени человека, не стоит. И Белиар говорил об этом.
Иначе меня ждёт участь беса – безвольного существа, служащего демонам. Смогу ли я, как частица Абсолюта, противостоять этому?
Я не знаю. Но и рисковать попусту не стоило.
– Спасибо, – с улыбкой сказал я, и потрепал девчушку по волосам. Аккуратно, стараясь не сломать ей шею, всё же моя ручища и голова первушки находятся в разных мерах.
Грезэ сторонилась, косилась на зверей вокруг. Девчонка и сама не понимала, как ей себя вести со мной.
