Наш поход давно задумывался. Только я и мой старый друг. Но он явно никуда не спешил. Жду его уже около часа. Мы договорились не брать телефоны, чтобы полностью отрешиться от внешнего мира во время похода. В ожидании я вглядывался в мутные воды пруда, который обрамляли ветки ив, растущие вдоль берега, возле которого мы договорились встретиться ровно в полдень. Я наблюдал, как мелькали косяки маленьких рыб. Водомерки скользили по поверхности воды. В отражении я видел и себя. Вытянутое лицо, длинная козлиная бородка и растущие до плеч русые волосы, с которыми играл теплый летний ветер.
– Макс, я тут! – мой товарищ махал мне рукой, стоя на дороге с противоположной стороны пруда.
Мы крепко пожали друг другу руки и обнялись. Дэн никак не изменился с нашей последней встречи, чуть полноватый, круглолицый рыжий паренек с небольшими кудряшками на голове. Не видели друг друга семь лет, хоть и поддерживали связь по переписке. Он за это время уже успел обзавестись женой и сыном. Он всего месяц назад вернулся из Владивостока в Москву, наш родной город. Мы долго думали, как организовать нашу встречу, и решились на поход. Ни у кого из нас такого опыта не было, но мы заранее выбрали маршрут по Подмосковью. Места знакомые. Заблудиться было почти нереально.
Весь день шли, наслаждаясь солнечным августовским днем. Периодически делая паузы на перекус. Палатки и спальные мешки были прикреплены к нашим рюкзакам, забитыми различной снедью. Сами же решили, что лучшая одежда для похода – это непромокаемая спортивная форма ярких цветов. Почему ярких? Чтобы нас легче было найти, если что случится. Хотя наш поход был в стиле «городские на природе», но рассчитан на пять дней, достаточно долгий срок для нас. Я безопасностью никогда не пренебрегал, чего не скажешь о моем друге, который всегда был беспечным оптимистом.
– Смотри! Там, среди деревьев! – Дэн указывал на верхушки елей, растущих впереди.
Среди них виднелся острый купол какого-то здания. Подойдя поближе, мы увидели старый дом, достаточно крупный, почти особняк. Крыша была очень покатистой, с острыми углами. Такие не строили уже пару сотен лет. Солнце, клонящееся к закату, обдавало серые стены дома огненной краской, не проникая внутрь глубоких трещин, зиявших чернотой. Все окна заколочены, но дверь была немного приоткрыта. Я достал карту. Никаких домов помечено не было. Это очень странное место для дома, вокруг нет не только каких-либо поселков, нет даже дороги, по которой можно было бы доехать на машине. Только тропа шириной в полтора человеческих роста, по которой мы сюда дошли.
– Зайдем? – предложил Дэн, вскинув брови и глядя на меня глазами, в которых играли задорные огоньки.
– Посмотри на состояние этого дома, он может рухнуть в любой момент.
– Да брось, мы же пошли в поход за эмоциями, приключениями!
Я не успел ответить, как Дэн прошмыгнул в открытую дверь. В доме раздался низкочастотный хрип, будто огромный кит втягивал воздух могучими легкими после всплытия из глубин океана. Я рванул внутрь. Дэн стоял столбом, глядя в даль длинного коридора. По которому в нашу сторону ползло то, что невозможно было представить человеку, находящемуся в здравом рассудке. Огромная бледная человеческая туша без головы, которая была отсечена по самые плечи. Высота этого существа составляла бы два человеческих роста, стой оно на ногах. Чудовище ползло, вытягивая руку, и с громким шлепком кидая ее на пол, в это время единственная нога перекидывалась за плечо и рывком подтягивала тело вперед. Хрип, который издавала эта тварь,, шел прямо из трахеи.
Я вынырнул из здания, Дэн вылетел за мной. Мы неслись по тропе что было сил. Я не знаю сколько времени мы бежали, но остановились лишь потому, что Даниил встал, склонился, оперев руки на колени, и сказал сквозь одышку, что больше не сделает ни шагу. Меня трясло, я был на грани нервного срыва, мысли путались, мечась, как таракан, пойманный в стакан. Чей-то розыгрыш? Шутка? Может, Дэн это устроил? Или это все происходит на самом деле? Что делать? Идти обратно? И снова мимо этого особняка? Почему мы побежали дальше по тропе, а не по обратному маршруту? Оно нас преследует? Сможет догнать? Нас спасут? Как запросить помощь без телефона? Нам поверят? Одно я знал точно: солнце село.
Я посмотрел на Даниила.
– Ты видел? Нет, ну ты видел?
– Конечно, видел, мы оба видели.
– И какого хрена это было?
– Какой-то инвалид, – резюмировал Дэн.
– Инвалид, мать твою? Каждый день таких у метро вижу! Это был не человек! Этого вообще не должно существовать! – я понимал, что Дэн просто не хочет поверить в увиденное, но мои эмоции брали свое.
– Макс, мы должны разбить лагерь, уже темно.
– Ни за что! Может, эта штука до сих пор ползет за нами, мы должны идти дальше, сколько сможем.
Даниил возражать не стал, просто пошел за мной: видимо, еще не пришел в себя.
Ночь была светлой, луна и звезды прорывались на землю, давая серебристый свет ночным путникам. Сверчки пели хвалебные гимны темному покрову земли, который был старше самой жизни. Мы шли в полном молчании, лишь треск камней под ногами выдавал наше присутствие. Впереди дорога расщеплялась лукавыми рожками.
Дэн заговорил первый.
– Развилка. Предлагаю пойти налево.
– Судя по карте, слева ничего нет, только леса. Наш маршрут должен пролегать по прямой, вдоль реки.
– Ты уверен, что сейчас важно соблюдать маршрут? Нам просто нужно выбраться.
– Именно, выбраться, и меньшее, что нам сейчас нужно, – это заблудиться, если хочешь, топай налево, я туда не пойду.
Дэн взглянул осуждающе, поморщившись, но спорить не стал.
По бокам от тропы заросли становились все выше и гуще. Когда сумбур мыслей немного утих, меня начало пробирать беспокойство иного рода. Мне все время казалось, что в растительности кто-то сидит, наблюдая за нами, готовый в любую минуту схватить и затащить во мрак. Вглядываясь в кусты, я начал замечать, что за ними вдоль дороги выстроена метровая металлическая ограда. И наконец мы дошли до того, что можно назвать воротами, которые, как и сама ограда, были плотно обвиты плющом, и за ними ничего не было видно.
Дэн остановил меня.
– Надо открыть эти ворота, вряд ли за ними кто-то живет, все слишком сильно заросло, но, возможно, мы сможем укрыться, разбив лагерь в безопасном месте, нам в любом случае надо поспать.
Я согласился, поспать нам однозначно надо. Достав туристический топорик, я начал разрубать лозы. Дверь пришлось толкать с силой, петли давно проржавели. Издав истошный визг, ворота наконец открылись, и передо мной открылся вид, от которого мои глаза чуть не вылезли из орбит.
– Кладбище?! Серьезно? С нами произошло недостаточно жути?
