Астрал встретил меня неизменной чернотой и далёкой россыпью похожих на самоцветы звёзд. Впрочем, я не знаю, можно ли разномастные, светящиеся матовым светом точки, называть звёздами. Я стояла на квадратной каменной плите. Вперёд убегала открытая галерея, а за спиной разверзалась пропасть. Здание, больше всего похожее на дворец, висело в пустоте.
Я отступила от края и привычно взмахнула веером. С тканевого полотна сорвался сияющий ветерок, закружился вокруг меня, даря защиту и маскировку. Ночная сорочка, в которой я уснула, преобразилась в белоснежную тунику до середины бедра. На плечи легла пена иллюзорного кружева, появились лосины и замшевые туфли-лодочки – всё, естественно, тоже неизменно белое.
Лицо осталось открытым, но я не сомневалась, что магия не позволит никому меня рассмотреть. Черты лица будут смазываться, «плыть» и совершенно точно не отложатся в памяти смотрящего. Моя двойная жизнь, моя тайна…
– Сильва, почему ты ещё здесь? Разве тебя не ждёт твоя Мечта?
Из-за колонны выплыла висящая в воздухе чудовищная маска, одушевлённый артефакт, доставшийся мне в комплекте с веером.
Я невесело хмыкнула.
– Наверное, ждёт, – оперевшись на на бортик галереи, я посмотрела вниз. – Угу, ждёт.
Посередине каменной площадки, заложив руки за спину, стоял… он. Маг, точно так же как я, ведущий двойную жизнь. Я не знала ни кто он, ни как его зовут. Сотканная из чёрного дыма крылатка скрывала его не менее надёжно, чем меня – ветер, порождённый веером. Маска называла мага моей Мечтой, но я впервые по-настоящему засомневалась, так ли это.
Если он моя Мечта, то почему я влюбилась в другого? В другого, который только что разбил мне сердце. Да и может ли человек из плоти и крови со своими желаниями и стремлениями быть воплощением чье-то мечты?
– Сильва, клин клином вышибают. Зачем страдать по тому, кто тебя отверг, когда можно хорошо провести время с кем-то другим?
– Не знаю. Разве это правильно?
Маска хмыкнула:
– Между прочим он хочет всего лишь ещё раз сказать тебе спасибо. Не будь такой вредной.
Пока я колебалась, маске надоело ждать. Я не знаю, что она сделала. Мечта резко обернулся, увидел меня. Встретившись со мной взглядом, он на миг замер. Я медленно подняла ладонь в знак приветствия. Мечта прижал руку к сердцу и поклонился. Интересно, ему тоже сказали, что я его мечта? Хотя… вряд ли. Он же, как и маска, зовёт меня Сильвой.
Что же… Встречи не избежать, а сказать, что я не хочу с ним увидеться, будет ложью. Я дотронулась до отметины на коже чуть ниже локтевого сгиба. Змей откликнулся мгновенно, развернулся передо мной светло-серебристой лентой. Послав древнему существу мысленную волну признательности, я машинально провела по шершавой шкуре и уловила ответное касание чужого разума. Мне показалось, что змей фыркнул. Выписав восьмёрку, змей подставил морду, и я с готовностью перебралась ему на шею, покрепче ухватилась за основания рогов. Змей скользнул вниз. Не то полёт, не то падение.
Миг, и Мечта совсем рядом, протягивает мне руку, чтобы помочь спрыгнуть.
– Сильва, рад, что вы пришли.
– И я рада вас видеть. Простите, я до сих пор не знаю, как к вам обращаться…
Ответить маг не успел.
Змей издал угрожающее шипение. Обернувшись, я увидела, что к зданию приближаются стремительно растущие тёмные точки.
Мечта сообразил раньше меня:
– Нападение.
Вот тебе и свидание…
– Кто это может быть?
– Враг нашей госпожи, – объяснила маска на мысленной волне. – Мы выдали себя, и враг пришёл нанести ответный удар, пока мы ещё слабы.
Я покрепче сжала рукоять веера – в конце концов, хорошая схватка лучшее средство от хандры, уж точно лучше, чем сомнительное свидание с безымянным незнакомцем. Глупо, но чувства опасности не было. Рядом Мечта – что может случиться? Я спокойно следила, как приближаются тени. В безликих силуэтах я различила тварей глубин, и их было не меньше двух десятков. Здравый смысл начал просыпаться. Я невольно покосилась на Мечту. Боевой маг, змей и я. Численно мы проигрываем, и не только численно. Я вряд ли сумею внести существенный вклад.
Вторя моим мыслям, Мечта предупредил:
– Сильва, держитесь за моей спиной, а лучше уходите.
– Исключено, – я неумеха, а не трусиха.
Тварь похожая на осьминога развернула щупальца, но атаковать пока не пыталась. Вперёд выдвинулись ещё несколько осьминогов. Кажется, они создавали живую сеть. Не очень поняла зачем. Чтобы не дать нам вырваться? Так мы и не пытаемся., мы дома.
– Не дай им закончить! – рявкнула маска.
Закончить что? Я по-прежнему не понимала, что происходит, но тратить время на выяснение точно не собиралась. Я послушно шагнула вперёд и прицельно метнула раскрытый веер. Древний артефакт сам нашёл мишени, пронёсся по дуге, обрезая щупальца, и вернулся в ладонь – словно молния проскочила. Осьминоги не издали ни единого звука, но их тела содрогнулись, а из ран хлынул тёмный туман, который по всем правилам должен был рассеяться в пустоте Астрала, но почему-то потоком обрушился на площадку. «Начинка» осьминогов оказалась необычайно плотной, в тумане то и дело вспыхивали призрачные зеленоватые огоньки.
Мечта выругался, вскинул руку, накрывая нас щитом. Он успел, но толку было чуть. Туман беспрепятственно стекал по куполу на площадку, соприкасаясь с камнем, начинал разъедать плиты. Змей зашипел и скользнул куда-то вглубь дворца, мы остались только вдвоём.
– Яд, – коротко пояснила маска. – Они подготовились.
Я взмахнул веером, отгоняя клубы тумана. Мечта сосредоточился на осьминогах. Даже с частично повреждёнными щупальцами они по-прежнему были опасны. Одно из щупалец ударило в щит.
– Почему на них самих яд не действует?
– Действует, но медленно. Это всё орда смертников. Их цель – уничтожить нашу защиту.
И действительно, присмотревшись, я поняла, что яд разъедает не камень как таковой, а покрывающую плиты прозрачную плёнку. И не только плиты! Прозрачная пелена закрывала проём, ведущий вглубь дворца… Нельзя дать им прорваться внутрь!
Призрачный ветер разогнал туман.
– Сильва, их слишком много, бежим!
Мечта дёрнул меня за руку, но слишком поздно.
Это случилось одновременно. Два особенно медлительных осьминога, не участвовавших в построении сети, подтянулись к площадке. Они не ждали, когда их ударят, а словно по команде одновременно лопнули, разбрызгивая новые порции тумана. И одновременно на площадку упала тварь, отдалённо напоминающая гигантского лысого петуха, причём упала точно между нами и проёмом.
– Сильва!
Сражаться в Астрале всё равно что сражаться на дне океана – сама среда против тебя. Я видела, что у мага слишком быстро заканчиваются силы. Нас сейчас попросту или затопят ядом или съедят живьём.
