Небо было темное, серое, местами лиловое. Косыми полосами падал дождь, мокрый лес заунывно шумел, в воздухе пахло сыростью и торфом. Двое мужчин в плащах и резиновых сапогах шагали между чахлых деревьев, огибая затянутые ряской и мхом зеленые прогалины.
– Осторожнее, – предупредил тот, что шел впереди. – Это ловушки, пожирающие людей и животных. Стоит вам оступиться, и мучительного конца не избежать.
– Топь? – содрогнулся второй, который нес на плече ружье.
– Трясина. Надо хорошо знать дорогу, чтобы не превратиться из охотника в добычу.
– Грань довольно тонка…
– Вы даже не представляете насколько! – воскликнул ведущий.
Они медленно, с кочки на кочку продвигались в глубь болот. Над мрачной равниной тоскливо крикнула птица. Ветер дул порывами, раскачивая верхушки тонких осин и шурша камышом.
– Долго еще идти? – осведомился человек с ружьем.
– Осталось немного, – отозвался его спутник. – Туман густеет, значит, мы почти на месте. Кстати, ветер прекратился, заметили?
– Да. Вы ориентируетесь по туману?
– Нужны же хоть какие-то ориентиры. Навигатор тут не работает, я проверял. Это гиблые места, мой друг! Гиблые во всех отношениях…
Такое объяснение не удовлетворило человека с ружьем. Но ведущий не стал вдаваться в подробности, а он не допытывался. Он устал, ремень двустволки натер ему плечо, ноги проваливались в размокший грунт, дыхание сбивалось. Однако просить об отдыхе было неловко.
– Вы думаете, зверь насытился свежей кровью и забрался в свое логово?
– Беда в том, что он никогда не насытится… Никогда! – не оборачиваясь, воскликнул ведущий и неожиданно добавил: – Зря вы приехали! Зря согласились идти со мной!
– Вот тебе на! Вы же сами попросили меня оказать вам услугу…
– Эта «услуга» может стоить вам жизни. Я не прощу себе, если вы пострадаете. Вы очень рискуете! Гораздо больше, чем я. У меня нет выбора в отличие от вас.
– Надеюсь, все обойдется, – неуверенно молвил второй.
– Как минимум для одного из нас этот поход окончится плохо. Так что… если у вас есть тяжкие грехи, самое время покаяться.
– Перед вами? – усмехнулся человек с ружьем.
– Перед богом, если он существует! Вы верующий?
– Нет. То есть я верю в высший разум, но не персонифицирую его.
– Ну, тогда взывайте к высшему разуму! Пусть он наставляет вас в роковую минуту. Она уже близко… Я чувствую, как стремительно бегут мгновения! Вот-вот наступит апокалипсис!.. Вам известно, что означает это слово? Откровение! Всего лишь момент истины! А истина часто выбивает у нас почву из-под ног… Иногда нужно собрать всю свою волю в кулак, чтобы взглянуть ей в лицо.
Человек с ружьем промолчал. У него мелькнула мысль, что его спутник – безумен. Речи его звучат странно, да и ведет он себя подозрительно.
«Вдруг он задумал заманить меня в трясину и принести в жертву злому духу болот?»
Идти становилось все труднее. Страх закрался в душу человека с ружьем, но он тщательно скрывал это от своего спутника. Не хватало показать себя трусом! Опозориться! Однако чем дальше они забирались в унылые торфяники, тем сильнее одолевали его опасения.
Он не знал, что самое худшее даже не приходит ему на ум… потому как это, по его мнению, решительно невозможно…
* * *
Илья очнулся от ночного кошмара и долго лежал, не в силах сообразить, где он и кто лежит рядом. То, что ему приснилось, повергло его в прострацию.
Наконец он вспомнил, что милая девушка с черными, как смоль, волосами и шелковистой кожей, – прекрасная незнакомка, с которой он, видимо, переспал. Интересно, как ее зовут? Вчера они оба напились вдрызг, и он привез красотку к себе домой…
– Черт! – пробормотал Илья, осторожно выбираясь из-под одеяла. – Ужасно трещит башка… Просто раскалывается!
Он тихо проскользнул в ванную, помылся, накинул халат и посмотрел на себя в зеркало. Широкоплечего парня с благородными чертами лица не портили ни синяки под глазами, ни отросшая за сутки щетина. Илья выглядел моложе своих тридцати четырех лет и старался держать марку. Фитнес, регулярные походы в лес, хорошая генетика, здоровое питание – все это приносило свои плоды. Из вредных привычек Илья грешил только алкоголем, и то по случаю. Вчера был как раз уважительный повод: отмечали окончание большого проекта.
«Мужчина хоть куда! – удовлетворенно заключил он, приглаживая перед зеркалом свой каштановый ежик. – Могу сию минуту на подиум. Жаль, никто не предлагает поучаствовать в модельном показе!»
Илья Самбуров с детства был везунчиком. Родители его обожали, учеба давалась ему легко, девушки на него заглядывались, престижная работа сама плыла в руки.
После окончания института кинематографии он получил приглашение на ТВ, запустил несколько удачных проектов, завел полезные знакомства, женился на дикторше, через два года развелся и отправился в вольное плавание. Его свободолюбивой натуре претили всяческие ограничения, кто бы их ни устанавливал. Поэтому спустя несколько лет он ушел с рейтингового канала на свои хлеба. И сразу окунулся в мир жесткой конкуренции, где многое, если не все, решали личные связи.
Опять же Илья, баловень фортуны, сумел угадать тренд и предложить в одну из киностудий парочку собственных сценариев, которые понравились и были благосклонно приняты. Ему начали поступать заказы, он с головой погрузился в работу и забыл обо всем, кроме любимого дела.
Вчерашнюю вечеринку устроил для съемочной группы продюсер, куда он позвал Илью и познакомил его с молодой начинающей актрисой.
«Аня Радунцева, – представил он высокую стройную девушку в облегающем желтом платье. – Прошу любить и жаловать!»
– Это она или нет? – растерянно пробормотал Илья, имея в виду свою ночную партнершу. – Блин… как неловко! Что я ей наплел подшофе?.. Надеюсь, под венец не звал?
Чтобы прояснить ситуацию, он вернулся в спальню и пристально уставился на спящую брюнетку. Хороша, ничего не скажешь. Конфетка!
«У меня отличный вкус», – подумал он, рассматривая тонкое белое личико, обрамленное густой копной вьющихся волос. Длинные ресницы, ровный носик, полные губы с капризным изломом, безупречная шея и едва прикрытая одеялом грудь.
