– Победа в номинации «За самый новаторский дизайн в Канзас-Сити» присуждается Джейку Ламонту из компании «Ламонт и стар аркитектс инкорпорейтед», – объявил ведущий церемонии.
Джейк встал; все присутствующие в зале зааплодировали. Он наклеил на лицо деланую улыбку, какую заставлял себя носить несколько последних лет, и направился на сцену, где ему вручили большой сверкающий кубок.
Джейк знал, что после официальной церемонии запланированы коктейли. Все снова будут поздравлять его, хлопать по плечу.
Ему бы радоваться полученному признанию, но без Сюзанны победа ничего для него не стоила. Сюзанна же не могла разделить его триумф, потому что вот уже два года ее не было на этом свете… Джейк отогнал горькие мысли. Он получил заслуженную награду и произнес, как полагается, краткую благодарственную речь.
Через двадцать минут он очутился в обществе других архитекторов, которые обсуждали крупные проекты обновления в центре Канзас-Сити.
– Должен признать, на твое здание на углу Десятой и Мейн в самом деле приятно посмотреть, – сказал Джон Дэвис. – Говорят, тебе поручили еще один проект в таком же роде?
Джейк кивнул:
– Здание на углу Третьей и Мейн тоже мое.
– Они отлично впишутся в новый силуэт города, – заметил Ричард Берк. – Сколько там этажей – восемнадцать, двадцать?
– Двадцать два, – ответил Джейк.
Он немного напрягся, когда к их кружку присоединился Тим Латроп. Джейк и Тим, брюнет с холодными, голубыми глазами, часто конкурировали за право получить тот или иной проект; Тим славился тем, что не всегда играл честно.
– Ты ведь понимаешь, что первое место должно было достаться мне, – сказал Тим.
– Если ты считаешь, что с тобой поступили несправедливо, поговори с членами комитета, – парировал Джейк.
Внезапно на него навалилась страшная усталость. Надоела искусственная улыбка, словно приросшая к нему на весь вечер. Вежливые светские разговоры его утомляли. Последнее время его голова была занята другими важными вещами… например, убийством.
К сожалению, уйти с приема удалось лишь через полчаса. Выйдя на улицу, Джейк тяжело вздохнул. В конце августа в городе даже вечером было влажно и душно. Он направился к своей машине, припаркованной в соседнем квартале, ослабляя на ходу узел галстука.
На углу улицы его окликнул женский голос. Развернувшись, он увидел миниатюрную брюнетку, которая спешила к нему.
Джейк нахмурился. Брюнетка показалась ему смутно знакомой, но он не мог вспомнить, где ее видел, и понятия не имел, зачем ей понадобился. На приеме ее совершенно точно не было, потому что вместо коктейльного платья она была одета в узкие джинсы и темно-синюю маечку.
Несмотря на повседневную одежду, выглядела женщина привлекательно… А когда подошла ближе и остановилась возле уличного фонаря, он ее узнал.
Моника Райт… Только ее не хватало! Что она здесь делает? Меньше всего ему хотелось видеть рядом с собой девицу, которая вела популярный подкаст. Она специализировалась на журналистских расследованиях. Зачем он ей понадобился?
– Мистер Ламонт, позвольте отнять у вас всего одну секундочку… – сказала она, поравнявшись с ним.
Несмотря на первый порыв развернуться и убежать, он делано улыбнулся, сделав вид, будто не узнал ее.
– А вы, простите, кто?
– Моника Райт, автор и ведущая подкаста «Правильные новости». – Она наградила его ослепительной улыбкой.
Джейк время от времени смотрел ее подкаст и находил внешность ведущей довольно привлекательной. Ее ярко-голубые глаза резко контрастировали с длинными волосами цвета воронова крыла. Красивое сочетание… Картину дополняли лицо сердечком и полные губы, которые так и напрашивались на поцелуй.
– Вижу, вы уносите главный приз. – Она жестом указала на большой кубок, который Джейк держал в руках.
Он немного успокоился. Возможно, Моника хочет поговорить с ним именно поэтому…
– Да, мне оказана большая честь.
– Здание, за которое вас наградили, просто замечательное.
– Спасибо. Всегда приятно, когда твои труды ценят по достоинству.
– Скажите, что вы почувствовали два дня назад, узнав об убийстве Макса Клинтона?
Джейк оцепенел; неожиданный вопрос застал его врасплох.
– Без комментариев!
Он круто развернулся и зашагал к машине.
– Мистер Ламонт, я очень хочу пригласить вас к себе на подкаст. Не сомневаюсь, вам есть о чем рассказать! – не отставала журналистка. Она по- прежнему шла за ним. Мысленно Джейк сравнил ее с назойливой тявкающей чихуа-хуа. – Ведь у вас наверняка есть какие-то соображения и догадки в связи с убийством Макса Клинтона. Судя по всему, это дело рук Мстителя…
К счастью, Джейк успел добраться до своей машины. Он разблокировал двери и развернулся лицом к Монике Райт:
– Повторяю: без комментариев. И больше мне нечего добавить по данному вопросу. – Он сел за руль и захлопнул дверцу.
Не глядя на нее, завел мотор и задним ходом выехал из бокса. Повернул на север, стараясь ни о чем не думать.
Разумеется, последнее было невозможно. Всего один вопрос Моники Райт всколыхнул в нем множество мыслей… главным образом, мрачных. Почему она к нему пристала? Говорила ли она с его товарищами по несчастью, которые по глупости заключили ужасное соглашение? Всем им хотелось добиться справедливости. Как она вообще узнала о них… о нем? Сейчас Джейку меньше всего хотелось отвечать на вопросы о Мстителе, который творил самосуд.
Он жил в кирпичном доме с четырьмя спальнями, стоящем на просторном участке земли. Джейк построил себе дом три года назад. Тогда он верил, что спальни рано или поздно заполнятся детьми. Сейчас он утратил веру. С тех пор как потерял сестру, он перестал верить в такие вещи, как семейное счастье.
Он загнал машину в гараж; оттуда прошел на кухню, где поставил кубок на столешницу. Когда- нибудь потом перевезет приз на работу и поставит себе на стол. Потом, но не сейчас.
Первым делом он направился в спальню, где снял костюм и надел спортивные брюки и футболку. Войдя в гостиную, сразу налил себе скотча со льдом и рухнул в черное кожаное кресло с откидной спинкой.
Отпил глоток, положил голову на подголовник и закрыл глаза. И сразу же перед его мысленным взором появилась Сюзанна. Она была настоящей красавицей… брюнетка с короткой стрижкой и сияющими зелеными глазами. Энергия переполняла ее; Сюзанна любила жизнь и заражала своим жизнелюбием окружающих. В их компании «Ламонт и стар» она была настоящей звездой. Всегда вдохновляла Джейка, своего компаньона и брата- близнеца… Но два года назад, после того как ее убили, Джейк сломался.
Он глотнул еще виски. Мысли его переключились на Макса Клинтона, который убил Сюзанну. Макс считался ее бойфрендом. Ему полагалось беречь и защищать Сюзанну, а он в припадке ревности избил ее, а потом задушил. К сожалению, его адвокату удалось расколоть присяжных. Они не пришли к единому мнению, и Клинтон покинул здание суда свободным человеком.
