ГЛАВА 1
Маргарита Рогова
Однажды тихой темной ночью, когда я не могла уснуть, бабушка читала мне мою любимую сказку:
— Жила-была на свете маленькая девочка. Мать любила ее без памяти, а бабушка еще больше. Ко дню рождения внучки подарила ей бабушка красную шапочку. С тех пор девочка всюду в ней ходила. Соседи так про нее и говорили: «Вот Красная Шапочка идет!»
Обычно в этот момент я затихала под одеялом и, вслушиваясь в спокойный бабушкин голос, успокаивалась. Все страхи отступали, и мне казалось, что счастливее меня не может быть никого на свете.
Эту сказку я любила больше всех остальных, а девочкой, про которую шел рассказ, восхищалась и считала ее самой храброй. Отправиться через дремучий лес, полный свирепых оборотней и неведомой магии, навстречу опасностям. Не испугаться попадающихся на пути магических животных. И, придя к бабушке, удерживать волка своей магической силой, пока не придут специалисты контроля, которые следят за порядком. Вот это отвага!
Между тем пока я раздумывала и мечтала, бабушка как-то незаметно для меня подошла к самому концу сказки.
— А это, чтобы скорее тебя съесть, дитя мое! — ответил оборотень с красными глазами, что явно выдавало в нем сумасшедшего, и не успела Красная Шапочка охнуть, как оборотень бросился на нее.
Рефлекторно создав магический поводок, девочка набросила его на волка, сделав привязку к дому. Сумасшедшее существо взвыло и дернулось, но сделать ничего не могло.
По счастью, именно в этот момент бабушка вернулась домой и вызвала контроль, дабы сдать ему несчастного, которому уже ничем помочь не представлялось возможным.
Только сказка закончилась, как я не утерпела и спросила:
— Бабушка, а я могу встретить на улице такого оборотня?
— Марго, чисто теоретически, такое возможно всегда. Но ты должна понимать, что это сказка давно минувших дней, и сейчас всему молодняку оборотней делают прививки. Но даже если кто и избежит этой процедуры, то шанс сумасшествия очень маленький.
— А вот мальчик в садике явно не в себе. Он вчера мою кроватку обгрыз!
Бабушка засмеялась.
— У него, наверное, второй раз зубы меняются и прорезались новые клыки. Вот он и не сдержался. А теперь спи. Уже утро скоро, а ты разгулялась.
Поцеловав меня в лобик, бабушка выключила свет и вышла, а я еще долго лежала и думала над тем, что она мне сказала, и над самой сказкой.
Единственное, что я в ней не понимала, так это зачем девочке подарили красную шапочку? Странно, что она вообще ей понравилась. Вот если бы я могла выбирать, то захотела бы не шапочку, а туфельки. Да, красные туфельки были бы в самый раз!
***
Два года спустя
Я лежала на постели и опять не могла уснуть. Бабушка поехала на какой-то сам… самми… в общем, что-то по магии, и сейчас мы были у нее в гостях, но без самой хозяйки. Жаль…
Неожиданно послышался шум. Покрутив головой, но так и не поняв откуда раздавались звуки, я прислушалась. Тишина… Неужели послышалось? Нет, вот опять какой-то шорох!
Отчаянно труся, я начала пробираться во двор, чтобы посмотреть, что там происходит. Обула свои красные башмачки и медленно спустилась с крыльца. Но вокруг было темно и, несмотря на полнолуние, ничего невидно.
Подождав немного, я решила, что пойду-ка домой, а то, если родители неожиданно проснутся, мне попадет. Но только я приняла это решение, как сбоку сарая послышался жалобный мяв.
Аккуратно повернув за угол, я увидела оборотня. Маленькую пантеру. Конечно, зверь был не совсем детенышем, но в человеческой ипостаси не старше меня.
Присмотревшись и увидев, что у кошки человеческая кисть, я поняла — это первое обращение. Очень, очень плохо. Если пантера не примет человеческую ипостась, когда первые лучи солнца коснутся земли, то останется калекой навсегда.
Все это странно: бабушка говорила, что в такие моменты оборотни очень чутко следят за своим потомством. И еще меня строго настрого предупредили не подходить к полуобернувшемуся зверю. Постороннего тот может задрать, так как в этот промежуток времени им владеют звериные инстинкты.
Но мне стало так жаль его, и я начала аккуратно подкрадываться, приговаривая:
— Привет! Не пугайся меня, я не причиню тебе вреда…
Но в ответ услышала шипение, и существо забилось в угол между забором и сараем.
Посидев на корточках возле него и присмотревшись, поняла — он на последнем издыхании. Видимо борьба с собственной природой здорово истощила его силы.
Вспомнив заклинание, которому учила меня бабушка, я вытянула вперед руку и направила легкий жизненный поток в сторону оборотня. Несмотря на то что часть энергии по пути рассеялась, по тому, как вздрогнуло маленькое тельце, стало понятно: что-то достигло адресата.
После этого я начала медленно приближаться, но возмущения больше не было. Вот моя рука дотронулась до шкурки и аккуратно ее погладила. Потом, сотворив тоненький ручеек из энергии, я подкормила кошку еще раз, не прекращая поглаживать.
Постепенно зверь пришел в себя и, прекратив дрожать, расслабился.
— Ну вот. Тебе стало получше, — и, помолчав некоторое время, в нерешительности добавила: — Давай я помогу с обращением.
На меня недоверчиво вскинули глаза, в которых мелькнул страх и надежда.
— Да не бойся ты. Все равно, если до рассвета не перекинешься, навсегда останешься таким. И в лучшем случае попадешь под опеку контроля.
Пантера опять задрожала. И не удивительно. Подобный случай, который сейчас наблюдаю, очень редок и, тем не менее, даже я в своем возрасте знала, чем это может грозить. Как бабушка говорила, наш мир жесток, и особенно с теми, кто не умеет справиться со своей натурой или магией.
Не став дожидаться ответа, я протянула руки и подняла оборотня. Тело кошки напряглось, но никак не отреагировало. А я чуть не выпустила свою ношу из рук ― такая тяжеленная она была.
Кое-как затащив котяру в сарай, я поднесла ее к бревну, располагающемуся под наклоном ко второму этажу, и сказала:
— Дальше сама: не смогу поднять тебя наверх.
На меня посмотрели недоуменно.
— Неужели ты хочешь на улице оборачиваться назад?
После моего вопроса маленькая пантера с трудом полезла наверх по бревну, а я ― по лестнице. И на втором этаже сарая, на сене, мы оказались примерно одновременно. Расположившись на мягкой подстилке, я положила руку на лапу и сказала:
— А теперь дело за тобой. Вас же этому обучают, в отличие от меня. А я подстрахую энергией, если что.
Взглянув на меня со страхом, пантера начала обращение, и я, привязав нити магии к ней, почувствовала, как из меня рывками потянули энергию. Этому кошаку не здесь нужно быть, а на тотемном месте клана, где собрана энергия их рода.
Несмотря на муки, которые испытывал оборотень, при помощи моей подпитки ему удалось вернуть себе прежний облик. Хоть и не сразу. Но когда лучи солнца коснулись земли, рядом со мной лежала… девочка!
