От места к месту произрастающие на равнинах и скалах леса меняли свое обличье. Окруженные сугробами и припорошенные густым снегом деревья соседствовали с пышными зелеными кронами, расположившихся поблизости от горных рек и с иссохшими до трещин полянами сероватого оттенка, где растекающаяся жилами лава придавала всему вокруг мрачный красноватый оттенок.
Приобретая еще более чарующий вид, среди льда, пламени и тлеющих стволов деревьев, зеленые островки жизни посреди каменных утесов будоражили сознание, создавая ни с чем не сравнимую красоту, которой, увы, никто не мог насладиться.
Там, за промерзлыми скалами древнего ледника, бушующими вьюгами и клубящимся дымом из жерл множества затаившихся повсюду вулканов, стояла могучая гора, известная как "Твердь".
Уже очень давно единственными хозяевами этих земель был немногочисленный народ Карлов. Лишь отдаленно напоминающие обычных людей, о которых сами они не знали толком ничего, считая их скорее мифом, нежели правдой, эти низкорослые и полноватые создания многие сотни лет не покидали окрестностей горы, ставшей для них неким подобием ковчега, за пределами которого были лишь заснеженные горы и бурлящие реки пламени.
Заплывшие жиром от собственной лени и переизбытка магических сил, что давали им возможность упрощать свою обыденную жизнь до малейшей детали, они полностью полагались на силу своей магии. Ноги будто и вовсе не были им нужны, так как имея способность парить в воздухе их ступни уже сотни лет не касались земли.
Отгородившись от всего остального мира, совершенно не представляющего для них ни малейшего интереса, единственным их счастьем и целью в жизни были богатство и власть, долгие годы разъедающие их общество, если не безразличием, то корыстью и злобой ко всему прочему. С ходом времени Твердь и ее подземелья стали для них не собственным домом, а скорее тюрьмой, полной богатств и развлечений, неразрывно связанными между собой. Беда была в том, что это добровольное заключение приходилось им по вкусу, ведь каждый день им было чем занять себя и свое себялюбие.
Там, где-то вдалеке, за высокими сводами некогда величественных арок звучал рев восторженной толпы. Истошный вопль доносился до самых отдаленных глубин подземелий, отражаясь и утопая в бесчисленных лабиринтах тонущим эхом. Их голоса были едва слышны на поверхности, где безжалостная вьюга стелила снежные ковры на горных хребтах, и каждый шаг мог оказаться последним.
Просторные залы подземелий освещались горящими факелами и магическими кристаллами тусклого голубоватого оттенка. Широкие ступени, ведущие к выходу на поверхность и к режущему глаза яркому дневному свету, лучи которого едва пробивались сквозь почти никогда не оседающую пыль, манили за собой вслед за очередным громогласным криком и рукоплесканиям горных жителей.
В самом конце протянувшейся глубоко вниз пещеры парили два незадачливых стража. Охраняющие большие створчатые двери, скорее походившие на городские ворота, внимание обоих было сосредоточенно отнюдь не на своих прямых обязанностях.
Тот, кто никогда ранее не встречал Карлов, с трудом бы мог поверить своим глазам, как эти два низкорослых и тучных человечка действительно способны сторожить что-либо. Не воспринимать их всерьез было бы летальной ошибкой, даже принимая во внимание их маленький рост, полноватое телосложение и крайне необычный характер.
Даже невзирая на возможность этих существ парить в воздухе, они были не более, чем в метр ростом, а прочие их собратья зачастую и того меньше. Тяжелые створы возвышались над ними еще на несколько метров и были совершенно непропорционального им размера.
Эти маленькие человекоподобные существа никогда не отличались особой воинственностью, скорее хитростью, но в первую очередь они были магами. Именно это и делало их крайне опасными противниками. Именно это делало их полноправными хозяевами Тверди. И именно это же повлияло на то, какими они стали за прошедшие годы.
Опасаясь гнева своего правителя, славящегося жестоким нравом и весьма изощренными методами правления в самом нелицеприятном смысле этого слова, эти двое с волнением прислушивались к каждому доходящему до них с поверхности отзвуку. Как бы силен не был их интерес к происходящему там, они никак не решались покинуть свой пост.
Нервно паря на месте, их желание хотя бы глазком взглянуть на происходящее там наверху с каждым доходящим до них новым возгласом становилось все сильнее и сильнее. Навязчивое эхо, запретное желание, манило их, но страх был сильнее, порождая между ними агрессивные споры.
– Кто еще там? А-ну-ка иди сюда! – с нескрываемой озлобленностью в голосе спросил один из стражей, завидев приближающуюся к ним с лестницы тень.
По бредущему в слепящем глаза свете темному силуэту, медленно спускающемуся вниз, было невозможно разобрать что-либо. Это мог быть кто угодно, однако, этим двум стражам не составило труда догадаться кто именно направлялся к ним, ведь единственным, кто не прибегал к магии и использовал собственные ноги, мог быть лишь один старый карл.
– Ах, так это ты Ко! – с долей презрения проговорил второй стражник. – Побыстрее шевели своими маленькими ногами, и расскажи нам, наконец, что там происходит.
Будучи одним из самых пожилых жителей Тверди, старина Ко старался не использовать магию, как минимум он не злоупотреблял ей, используя только в случаях крайней необходимости. Правда, к его счастью, этого почти никогда не случалось. Более того, принимая во внимание его возраст, многих удивляло, что старик не парил в воздухе как это делали все остальные карлы.
Когда-то давно, занимая высокий пост, старина Ко пытался разубедить свой народ в ценности золота, которое, по его мнению, стало самым настоящим проклятьем. Уверенный в необходимости серьезных изменений в своем народе, Ко видел угрозу, которая была способна привести к гибели отнюдь не только его народа. Как он ни пытался изменить все к лучшему, у него ничего не получалось, а собратья постепенно отворачивались от него.
И все равно, старик не оставлял надежды, пытаясь сделать хоть что-то и доказать всем свою правоту. Отказавшись от магии, сведя ее использование к минимуму, избавившись от всего своего золота, он собирался показать пример другим, что жизнь куда интереснее, нежели только наращивание богатства. Так, единственный, кто ходил по земле, старина Ко заработал дурную репутацию и потерял всякое влияние и уважение среди своих сородичей.
С ярко выраженным злорадством оба стражника наблюдали как одетый, по их мнению, в лохмотья, доброго вида седоватый и изрядно облысевший старичок преодолевал последние ступени. Не то чтобы Ко действительно был одет настолько плохо, но в сравнении с кем угодно, простенькие туфли, повязанный пояс и ряса не вызывали такого уважения среди роскошно разодетых жителей Тверди. Даже стража и надзиратели выглядели на порядок богаче и серьезнее.
