1. Пролог
Роан вышел из шатра, и холодная морось обволокла его. Не дождь, не снег, а так – капельная взвесь в ледяном воздухе, от которой промокает всё и сразу. Даже кожаные доспехи пропитываются влагой и застывают в раздумьях, покрываться корочкой льда или ещё немного подождать. Под ногой неприятно хлюпнуло.
– Мряка, – вздохнул его верный ординарец Крот.
– Что? – переспросил Роан.
– У нас в деревне такую погоду называют мряка. Мрачно, мокро и слякотно.
Роан хмыкнул:
– В этом что-то есть – все прелести в одном слове.
Он поднял глаза, ожидая увидеть плотную тёмную тучу, но впервые за несколько дней в пологе был разрыв с крохотным голубым клочком неба и косым солнечным лучом. Это было настолько неожиданно, что Роан скользнул взглядом по указующей огненной стрелке. Для этого ему пришлось развернуться всем телом. Вдали по единственной дороге, ведущей к заставе, в центре расползшегося по красной глине солнечного пятна двигался фургон.
– Кто это к нам?
– Провиант, наверное.
– А что так грустно? Или ты не сторонник набить брюхо?
– Еды у нас и так хватает. Кэртис просил у города магов и целителей, да где их сейчас взять. Чампы обнаглели, по всей границе прорывы мелких групп. А если завтра через нас пойдут? Они без земляных шаманов не ходят. А у нас ни одного мага. Хоть бы огневика прислали. Они хороши против земляных особенно в дождь.
– Это да, – Роан резко оборвал фразу и отошёл сторону, продолжая следить за приближающимся фургоном.
Напоминание Крота о способностях огневиков неприятно кольнуло.
Когда-то очень давно дед Роана на состязаниях победил чампа водой и огнём, превратив песчаную ипостась мага в стекло. И разлетелся претендент на трон и руку бабушки на осколки. Среди простых людей эта история, обросшая сотней невероятных подробностей, давно считалась сказкой. Но Роан-то знал, что так и было на самом деле, и видел, как тренируют огневиков. Против чампийских шаманов лучшим считался тандем маг огня плюс маг воды. А сейчас вода сама по себе льётся с неба, но вот магов огня ни одного.
В Роане проснулось давнее чувство вины. Кто, как не он, должен был стать первым магом, владеющим тремя стихиями. Но боги посмеялись над ним, подарив его сестре-близнецу воздух от матери, воду и огонь от отца. Он же, наследник престола, не взял от родителей ни капельки, ни искорки, ни простенького дуновения ветра. А ещё у Айрис рано пробудилась вторая ипостась – дракон. Ещё мелкий и ни разу не взлетавший, но настоящий, с крыльями. А полёт – это дело времени.
Совет девяти высших магов Империи вынес осторожный вердикт: наследник не безнадёжен, стихии есть все три, но спят. Проснутся в годик… в двенадцать… в восемнадцать… в двадцать один.
Сейчас Роану двадцать три – и тишина.
Спасибо хольду Кэртису, который взялся за обучение мальчишки, так рано разочаровавшегося в жизни.
Нет магических способностей – стань воином. Магия иногда отказывает, её можно заблокировать, а воинские умения с тобой до самой смерти.
Кэртис сделал из него хорошего бойца, заставив Роана не думать о сказках, а жить в реальном мире. И всё-таки даже учитель до сих пор верил в некое чудо. Кэртис упорно отказывался от стихийников для их небольшого отряда, надеясь, что в опасной ситуации в Роане всё-таки всколыхнётся родовая магия. Тщетно. В схватках Роан прорубал в рядах врагов просеки своей парой мечей, но магия по-прежнему спала.
Только один раз стихии проснулись на несколько коротких дней, да так, что казалось вот-вот разорвут его изнутри. Рядом с той девушкой, Тэффи, чужой невестой. Что тогда с ним произошло? Он словно с ума сошёл, нарушил все приличия, подверг опасности её репутацию. Он словно обезумел. Если бы рядом не оказалось магистра Берна, Роан спровоцировал бы на поединок её жениха. И скорее всего уже сейчас был бы женат. А так всё ограничилось двумя поцелуями, но настолько сумасшедшими, что память о них жгла до сих пор.
Иногда Роану казалось, что все магические всплески тех дней ему просто померещились. Просто кровь взыграла от аромата её волос, от сладости губ.
Роан скрипнул зубами.
Вот только почему он не может забыть эту девчонку?
*****
Фургон остановился у поста, и мысли Роана снова переключились на магию.
Если это правда, и Кэртис попросил у города магическую поддержку, значит, и он окончательно потерял надежду. Может оно и к лучшему – на кону жизни воинов. Хорошо бы этот фургон привез наконец настоящего мага. А ему, Роану, пора уже признать, что магия прошла мимо. Пора, хоть и неприятно.
Постовой, переговорив с возницей, пропустил фургон, и тот, скрипя колёсами переехал деревянный мост через овражек. Забавно, но солнечное пятно, словно зацепилось за облезлую крышу повозки.
Роан снова взглянул на небо. Удивительно, голубой клочок неба не затянулся, а напротив стал ещё больше. Он кивнул подошедшим для разгрузки воинам, и в этот момент Крот восторженно выдохнул:
– Девка.
– Какая девка, дурень, – сдержанно хохотнул один из встречающих и негромко добавил. – Тебе уже в любой старой карге девки мерещатся.
Крот разочарованно махнул рукой, а Роан оглянулся. По деревянным ступеням спускалась немолодая женщина в мантии целительницы, капюшон сполз ей на плечи, открывая заплетенные в толстую аккуратную косу седые волосы.
В тёмной глубине фургона виднелись ещё две фигуры. Точно в таких же мантиях.
– И-эх, – скорбно протянул Крот, – Лучше бы девок прислали.
– Тьфу на тебя, – прошипел один из воинов. – А если бой завтра? Чампов* разведчики недалеко видели. Что тебе с тех девок?
– Как что? – шёпотом ответил Крот. – Перед боем самое то, потискать сладенькую. А там уж и на чампов можно.
– Заткнись, – почти не шевеля губами приказал Роан, опасаясь, что до женщин, воспитанных в обители, долетят скабрезные слова одичавших за поход воинов.
А седая целительница уже что-то тихо говорила невесть когда подошедшему Кэртису. Рядом крутился и фурьер ** Лукас, ожидая распоряжений начальства.
– Пусть разгружают, – наконец повернулся к нему хольд. – И сразу же займись подготовкой жилья для наших гостей.
– Погоди, Кэрт, – голос целительницы оказался звучным и глубоким. – Я сама выберу место для шатра.
Потому, как по-свойски женщина обратилась к хольду, Роан понял, что они давно знакомы. И Кэртис тут же подтвердил это:
– Роан, иди сюда, я тебя представлю. Фрея, это мой ученик барон Роан Орто. Ро, это госпожа Фрея, высший маг-целитель. Нам несказанно повезло: госпожа Фрея способна не только прижечь рану, но и сжечь пару десятков забредших чампов.
– Скажешь тоже, – проворчала женщина.
– А разве нет?
Целительница пристально посмотрела в лицо подошедшего Роана. Затем расфокусировала взгляд, изучая его ауру. Роан был знаком с этой процедурой, так смотрели на него маги из Совета в поисках намеков на проявление стихий. И каждый раз ему было не по себе. Ощущение, словно лезут под кожу, нарушая личное пространство. Но он удержал на лице вежливо-равнодушное выражение.
