- Когда же Смерть смилостивиться над нами? – раздался в ночи женский голос.
- Опять ты за старое... – одернул ее низким баритоном мужчина рядом. – Если бы Смерти или его Всадникам было дело до Верхнего мира, мы бы не вздрагивали по ночам от каждого шороха…
Несмотря на то, что они пытались говорить тихо, их разговор в ночной тиши доносился до второго этажа гостиницы, в одном из номеров которой притаилась еще одна напуганная особа. Вздрогнув от посторонних голосов, девушка подскочила к окну и осторожно приоткрыла створку, чтобы лучше расслышать незнакомцев.
- Но ведь это Мармиати-Ай! Неужели Смерть не услышит нашу мольбу даже здесь? - все также несчастно восклицала женщина.
- О чем ты? Весь Верхний мир давно прогнил от Тьмы, а на законы равновесия всем плевать, - ссутулившись, мужской силуэт застыл на углу гостиницы, настороженно вглядываясь куда-то вдаль. – Теперь каждый сам за себя…
- Сам за себя? Уж если добрались до Беренгара, то нам и подавно не спастись! – шепот его спутницы едва не срывался на крик. – Давай сбежим?
Дженнифер, которая и стала свидетельницей их диалога, вздрогнула от упомянутого имени и мысленно согласилась с идеей побега. Ведь для нее бегство тоже было единственной возможностью выжить.
- Ох, что там такое?! – снова раздался внизу нервный всхлип, заставив брюнетку на втором этаже замереть от страха. – Вурдалаки?
Но на разговоры у парочки, видимо, больше не было времени. Они тут же ретировались, а Дженнифер отодвинула пыльную штору и выглянула в окно. Улицу, на которой горели всего три фонаря, заполнили отнюдь не сгорбленные порождения Тьмы с вытянутыми руками, а высокие фигуры в капюшонах. Сквозь грязное стекло в полумраке ночи было сложно разглядеть, чья именно это форма – хранителей Правителя, стражей Мармиати-Ай или кого похуже. Они расползались, словно муравьи, по старым домам из выцветшего кирпича, входя без стука и предупреждения. Из соседних двухэтажный зданий с ужасом за происходящим следили другие жители Алтвуд-Ай, небольшого поселка близ печально известного Мармиати-Ай. Но, не найдя того, кого нужно, ночные гости тут же возвращались на улицу.
Джен устало и нервно выдохнула. После двух бессонных ночей она надеялась передохнуть хотя бы пару часов, а затем продолжить свой путь на север, подальше от Мармиати-Ай. Но недуг, поразивший ее родной город, уже добрался и до окрестностей. И теперь вместо желанного отдыха, Дженнифер прикидывала расстояние от подоконника до пожарной лестницы справа. Сможет ли она допрыгнуть? Ей не впервой проделывать такие трюки, но раньше все это было лишь для того, чтобы избавиться от скуки. Теперь же на кону стояла ее жизнь.
- Сюда! – послышался громкий мужской голос, и люди в форме поспешили к гостинице, заставив Дженнифер отбросить идею о прыжке.
Отскочив от окна, словно ужаленная, она тут же кинулась к зеркалу, ловко собрала грубо остриженные черные волосы в плотный пучок, привычным движением натянула белый парик и спрятала осунувшееся лицо под шарф, намотанный вокруг шеи. Джен уже давно перестала узнавать в отражении себя прежнюю и, не теряя ни секунды, вышла в коридор, прислушиваясь к звукам на первом этаже.
- Мы разыскиваем эту особу, - произнес властный мужской голос. – Длинные черные волосы, серые глаза. Кто-то подобный заселялся к вам в последние два дня?
- Была одна девушка… но она на нее совсем не похожа…
- Как она выглядела? В каком номере остановилась? – быстро протараторил мужчина.
- Волосы длинные, но белые… пойдемте, я отведу вас…
- Смерть побери! – прошипела Дженнифер, стянув с себя парик и спрятав его в сумку через плечо.
- Что происходит? – осторожно шепнул парень в очках из соседнего номера, стоявший за ее спиной.
Джен резко обернулась и, прищурившись, несколько раз смерила взглядом сперва его, а потом свою комнату, которая могла стать ловушкой в любой момент.
- Эй! Какого Всадника! – выругался незнакомец, когда Дженнифер, оттолкнув его от двери, рванула в номер соседа и сразу кинулась к окну, выходящему на другую сторону улицы. – Сюда! Она здесь!
Последние слова парень в очках адресовал уже людям в капюшонах, появившихся на втором этаже гостиницы.
- Вот же стукач! - прорычала себе под нос беглянка, сидя уже снаружи на прогнившем железном подоконнике, готовом вот-вот рухнуть.
Едва не сорвавшись, Джен успела ухватиться за поручни пожарной лестницы, по которым мгновенно соскользнула вниз. За углом гостиницы ей открылась узкая улица с облезлыми кирпичными домами. Стараясь не бежать, чтобы не привлечь лишнее внимание, Дженнифер плотнее закуталась в шарф и ускорила шаг. Под ногами громко хлюпали грязевые лужи, а тусклые эфирные кристаллы фонарных столбов то и дело выхватывали из полумрака образ беглянки. Оставалось надеяться, что преследователи будут искать длинноволосую блондинку, а ее все же упустят из вида.
- Она где-то рядом! – все тот же мужской голос из отеля эхом снова настиг Дженнифер.
Оглянувшись, она заметила возникший на другом конце улицы высокий силуэт и еще с десяток людей в черной обезличенной форме, появившихся следом.
- Чтоб вас! – фыркнула Джен и, не сбавляя шага, свернула в темный сквер между расступившимся домами. – Как же вы так быстро меня нашли?
Помимо этого ее волновала еще масса вопросов, в том числе, кто же из тех, кому она успела перейти дорогу, гнался за ней до самой границы. Но усталость и тревога брали свое, и только преследовавший топот и голоса заглушали учащенное биение сердца Дженнифер. Натянув на голову капюшон, она пробежала по ржавому мосту через заросший пруд и на секунду замерла перед непроглядными кустами и деревьями вокруг.
«Они получат тебя только мертвой! Назад пути нет…»
Мучительно выбирая путь к спасению, девушка не заметила застывшую в тени фигуру в темно-зеленом кителе, давно обогнавшую людей из отеля. И как только Джен рванула вглубь сквера, в самую чащу, чтобы окончательно затеряться там, неизвестный тут же тихо последовал за ней. Несмотря на всю решительность, беглянке явно не хватало опыта в скрытности, и хруст сухих веток под ногами легко выдавал ее.
- Разделимся! Вы – вокруг, а мы обыщем лес! – доносился вездесущий голос преследователя из гостиницы. – Не могла она далеко уйти…
Приказывая нарочито громко, он, видимо, пытался напугать Дженнифер, заставить ее совершить ошибку и выдать себя, но даже загнанная в угол, она не собиралась сдаваться без боя. И следовавший за ней по пятам незнакомец в зеленом кителе прекрасно знал это. Поэтому сразу скрылся за деревом, когда в воздух с характерным свистом метнулась чья-то вспышка эфира, озаряя все вокруг, в том числе и дрогнувшую на бегу тень беглянки.
