– Девятнадцатый ещё не приехал?
– Он недавно прибыл, но зачем-то понадобился Двадцатому, – отчитался Одиннадцатый.
– Наверняка опять ноет, что его не повышают, – Седьмой презрительно фыркнул. – Не понимает, что плакаться этому ходячему несчастью бесполезно. То, что он смог попасть в нашу команду, уже само по себе чудо. Ни ему, ни дружкам его здесь не место.
Металлические двери с шумом открылись, и на пороге появился запыхавшийся Девятнадцатый.
– Прошу прощения за опоздание, капитан.
Восьмой кивнул и перешёл к делу:
– Теперь, когда все в сборе, расскажу о цели нашей сегодняшней миссии. В болотистых лесах к югу от Цитадели была замечена Земляная кошка. Примерные координаты были высланы на ваши портативные устройства, однако из-за того, что цель обладает высокой скоростью перемещения, руководству пришлось поднимать архивы, и теперь в нашем распоряжении есть карта.
Восьмой достал портативное устройство, и на экране высветился снимок нарисованной от руки карты.
– Какая древность, – заметил Седьмой. – Этому вообще можно верить?
– Карта неточная, к тому же на ней не указано расположение тоннелей, которыми пользуется Земляная кошка, но это лучше, чем ничего.
– Значит, сегодня мы займёмся поисками сокровищ? – воодушевлённо спросил Одиннадцатый. – Удивительно, что в наших краях всё ещё водятся стражи кладов. Я думал, что они давно сгинули.
– Меньше болтай и больше работай, – ответил ему Седьмой. – И не забывай, кому на самом деле принадлежат все найденные сокровища.
***
Спустя несколько часов команда прибыла на место. В свете фар грузовика можно было разглядеть только густую пелену тумана, и Восьмой распорядился, чтобы рядом поставили несколько переносных прожекторов.
– Столько денег впустую, – Седьмой недовольно цокнул языком. – Зачем нам так много света? Всё равно ничего толком не видно.
Девятнадцатый, который занимался расстановкой прожекторов, отвлёкся, и один из приборов упал в грязь.
– Тьфу, – Седьмой с отвращением посмотрел на товарища.
– Все издержки будут покрыты лично мной, это тебя устроит? – спокойно спросил Восьмой. – Я бы не хотел, чтобы кто-то потерялся, пытаясь отыскать путь обратно.
– Как скажете, капитан.
Расставив свет, команда достала из грузовика снаряжение. Из-за плохого обзора каждый взял по специальному сенсору, способному засечь ядра кристаллической энергии. Взглянув на тяжёлые костюмы, больше напоминавшие скафандры для космических полётов, все единодушно решили их оставить: путь по болотистой местности и без того предстоял трудный, а Земляные кошки не отличались склонностью к агрессии.
– Раньше начнём – раньше закончим, – сказал Седьмой, поправляя микрофон. – Пошли.
***
Двигаясь один за другим, команда забралась вглубь леса. Капитан шёл первым, ориентируясь по карте, но из-за того, что та была довольно старой и неточной, поиски клада затянулись.
– Сокровища должны быть где-то неподалёку. Рассредоточьтесь и ищите, – скомандовал Восьмой.
Действуя по отработанной схеме, команда разошлась в разные стороны. Они не знали, какое именно сокровище искали, однако это должно было быть нечто крайне ценное, чтобы его защитой занялась Земляная кошка.
Потихоньку продвигаясь всё дальше от места сбора, Девятнадцатый чувствовал нарастающую тревогу. У него был самый низкий ранг в команде, и он действительно был довольно неуклюжим, частенько полагаясь на помощь товарищей в завершении миссий. Поэтому когда Седьмой начинал ругаться, ему нечем было возразить.
– Доложите обстановку. Нашли что-нибудь?
Услышав голос капитана в наушнике, Девятнадцатый приготовился ответить последним, когда вдруг заметил пару синеватых огоньков невдалеке. Сенсор начал подавать сигналы присутствия носителя ядра кристаллической энергии.
– Докладываю. Здесь такой запах, что я готов…
– Капитан, она здесь!
Не дожидаясь, когда другая сторона начнёт ругаться, Восьмой приказал всем идти к Девятнадцатому, чтобы окружить Земляную кошку.
– Не дай этой твари скрыться, пока меня нет, – скомандовал Седьмой. – Если она сбежит, я с тебя шкуру спущу.
– Мне попытаться поймать её?
– Да!
– Нет!
Два голоса прозвучали одновременно, и Девятнадцатый на секунду растерялся.
– Следи за кошкой и не делай глупостей, – произнес Восьмой. – Я капитан этой команды, последнее слово за мной.
