Город-колония Асцион, за пять лет до происходящих событий.
Ксандер Элиот проник в зал управления второго уровня. Тихо закрыл за собой дверь и запер на замок. Затаился, прижавшись ухом к холодной стали. Убедился, что остался незамеченным. Ученый пришёл в себя, огляделся по сторонам. У него совсем нет оружия, руки дрожали от напряжения и страха. Ученому пришлось преодолеть двадцати метровую шахту лифта, прежде чем оказаться здесь. Удостоверившись, что в просторном зале нет ни души, зашагал в сторону пульта управления. На ходу поправил перекинутую через плечо сумку с медикаментами. Компьютерная консоль занимала четверть стены, в полумраке мигали аварийные лампочки. Их становилось все больше. Асцион умирал стремительно, забирая с собой всех своих жителей. Ксандер прильнул к дисплею управления забора воды. В голове повторялись слова Герберта Уотерса, его наставника и руководителя: «Надо затопить жилые зоны!» Элиот открыл меню управления основными магистралями. Его выбор не велик. Самое большое потребление морской воды осуществлялось реактором, опреснителями, системой питания Эклектиковых полей и пищеблоком. Ученый не мог отрезать реактор. Без охлаждения процесс ядерного синтеза выйдет из-под контроля и грозит масштабной катастрофой. Ксандер убрал в карман рабочего халата уже не нужный видеофон. С помощью коммутатора он поддерживал связь с лабораторией. Единственным оплотом, избежавшим участи зараженных секторов города, где властвовали смерть и хаос. Еще недавно Элиот получал по видеофону указания и подсказки Герберта, но связь оборвалась, как только передающие антенны перестали работать. Теперь ученый мог рассчитывать только на самого себя. Ксандер собрался с мыслями. Он понимал, что это последний долг, который мог исполнить. Обратной дороги уже не будет. Мужчина перекрыл заслонки кранов пищеблока, отрезал от водоснабжения систему кислородного питания города. Направил поток морской воды к опреснителям. Что-то протяжно заскрежетало над его головой. Ожили массивные механизмы. Они начинали процесс, который уже невозможно повернуть вспять.
– Отлично Ксандер! – Элиот вздрогнул от резкого звука, завертел головой. Голос Герберта прорезался из динамиков под потолком. Ему удалось взломать систему громкоговорителей, найти способ связаться с ассистентом. Уотерс заговорил быстро, поджимало время. – Прости Элиот, но это еще не все. Система перегружена, она будет собирать излишек воды в резервуары этажом ниже. Тебе придется спуститься туда, чтобы открыть затворы вручную, иначе сработают предохранители, и вода не пойдёт дальше!
Ксандер замер, вслушивался в каждое слово, боялся пропустить что-то важное. Он был готов двинуться дальше, но зал управления оканчивался тремя дверьми. Все они надежно заперты. Ученый оказался в ловушке. Герберт продолжил:
– Я не нашёл выхода из зала по вентиляционным шахтам. Все они слишком маленькие для тебя… – Элиот, в который раз восхитился прозорливости начальника. – Тебе придется пройти по коридору тридцать седьмой двери. Она на юго-востоке технического зала. Я открою её через пять минут. Найди оружие. Я не могу гарантировать, что в коридоре нет зараженных.
Ксандер не дослушал речь. Перспектива оказаться в окружении инфицированных людей требовала вооружиться сама по себе. Ученый оглядел зал в поисках подходящих предметов. Он прошёл вдоль стены, нащупал ручку двери служебного помещения. Распахнул её. Действовал быстро, мужчина щёлкнул выключателем, но свет не зажегся. Достал видеофон, подсветил расставленные по углам стеллажи. Ничего полезного. Взгляд ученого впился в кусок стальной трубы. Она лежала в углу, прикрытая тряпкой. Элиот схватил её, прикинул в руке. Слишком широкий диаметр и большой вес не позволяли использовать кусок железа в качестве эффективного оружия, но на пару хороших ударов ученому хватит силы. Ксандер вернулся в зал. На ходу ориентировался в темном пространстве витиеватых проходов. Этаж, управляющий техническими процессами Асциона, наполнен компьютерными блоками выше человеческого роста и сложными механизмами. Они превращали просторные помещения в узкие лабиринты.
– Поторопись Элиот! – Голос Герберта отдалился. – Я открою дверь через минуту, будь готов!
Ксандер перешел на бег. С трудом удерживал трубу в руках. Вышел к указанной Уотерсом двери. Фонарик видеофона выхватил из мрака её номер. На стене, под самым потолком. Тридцать семь.
– Я готов… – Тихо проговорил мужчина. Принял боевую стойку, готовился встретиться с опасностью лицом к лицу.
– Я открываю! Будь предельно осторожен!
Сердце бешено забилось в груди, отдавало в висках. Элиот едва расслышал последние слова начальника. Через мгновение пневматические замки с тяжелым вздохом отворили дверь, заставив её створки разъехаться в стороны. Ученый невольно сделал шаг назад. Его взгляд впился в темноту, царящую в открывшемся проёме. Он замер в нерешительности. Пытался подсветить дорогу коммутатором, но его свет пробивал черноту всего на несколько метров, к тому же подходил к концу заряд батареи. Ксандер боялся идти наугад.
– Поторопись! Я не продержу дверь долго! Тебе надо идти вперед, пожалуйста… – Голос Герберта словно из другого измерения. Элиот поморщился, почувствовал, как слабость накатывает на тело. Ломота прорезала суставы. Первые признаки заражения, легко спутать с обычной усталостью. У них действительно мало времени. Ксандер собрал волю в кулак, сделал шаг в неизвестность.
* * *
– Герберт, вы уверены, что нам хватит сил удержать их? – Майор Эндрю Крайвец вошёл в комнату управления, осторожно приблизился к ученому. Уотерс, поднял на офицера уставшие глаза. Грустно улыбнулся. Изможденное лицо старика, имело неестественный бледный цвет.
– Нам просто надо выиграть время…
Крайвец понимающе кивнул. Взгляд военного ухватился за один из мониторов, висящих под потолком. Силуэт Элиота замер напротив открытой двери.
– Я не сомневаюсь в вашей мудрости… – Майор говорил, не отрываясь от картинки. – Но правильно ли было посылать на такое ответственное задание столь неподготовленного человека?
Герберт проследил взгляд офицера, улыбнулся еще раз. Повернулся к пульту, склонился над микрофоном:
– Поторопись! Я не продержу дверь долго! Тебе надо идти вперед, пожалуйста…
