Глава 1
Дни, когда они были вместе
1889 год, Англия, Кингстон-апон Халл.
Еще год назад в этом доме витал аромат домашних блюд, а каждый уголок был наполнен тёплым светом свечей. Яркие, немного детские платья, нежные серьги на ушах и запах любимых цитрусовых духов. Всё это осталось лишь в воспоминаниях Александра Клиффорда. Говорят, что люди живы пока о них есть кому вспоминать. Но разве воспоминания смогут заменить живого? Разве воспоминание подойдет и обнимет? Или же оно сможет дать совет в трудную минуту? Конечно, нет, и он это прекрасно понимал.
Прошел год, но время не лечит, и эта боль будет преследовать и через сто лет, и даже через пятьсот. Вырванный кусок сердца невозможно вставить обратно, но даже если получится – оно не начнёт биться.
Год – это триста шестьдесят пять дней. Для кого-то это время, длиною в вечность, а для кого-то лишь мгновенье. Александру понадобилось столько времени лишь для того, чтобы просто перестать смотреть в пустую стену или потолок.
Можно плакать, смотреть в пустоту, но от этого никто не вернется и ничего не измениться. Александр это наконец понял. Столько времени он был в тишине, и пора было выходить в свет.
Подойдя к ростовому зеркалу, он начал долго рассматривать себя. Вдовца не покидало чувство, что в отражении не он, а кто-то другой. Бледный, неухоженный с безжизненным взглядом. Он взял ножницы и потянулся к запутанным волнистым волосам.
«Мне так нравятся твои волосы! Такие беленькие и густые. Я даже немного завидую!»
Рука остановилась так резко, будто её кто-то схватил.
– Верно, Анна так любила мои волосы. – вместо ножниц, он взял расческу и принялся бережно расчесывать пряди. Анна всегда твердила, что мужчина должен быть не менее ухоженный, чем женщина.
Александр почувствовал, как за низ брюк его тянут зубами.
– Оскар, ты проснулся, дружище.
Большой серый пес породы дирхаунд тоже был в глубокой печали, но оживился, когда заметил новые действия хозяина впервые за долгое время.
Александр наклонился и почесал за ухом пса
– Мне пора выходить на работу. Вечером я вернусь и погуляю с тобой, обещаю. – До смерти Анны пёс жил во дворе, но после Александр разрешил жить ему дома, чтобы хоть как-то затупить своё одиночество.
Те же узкие улочки, пустые магазины с сонными продавцами, изредка проходящий человек и запах весенних цветов. За год город ничуть не изменился. Он всё так же был тихим и уютным. Супруги работали в книжном издательстве «Море». Анна переводила иностранные книги на английский, а Александр писал детские рассказы. Им нравилась эта работа, они были вместе и делали то, что приносило удовольствие им и окружающим. Книги мужчины ценились, и он часто получал письма благодарности от родителей. Но теперь ему предстояло работать в издательстве одному. Но Клиффорд надеялся уйти с головой в работу, тем самым забыться. Когда он вошел в офис, то услышал восторженный голос своей коллеги:
– Александр, ты вернулся! – вскликнула Миссис Одри. Она была коллегой Александра, худенькая пожилая женщина с седыми зализанными в редкий пучок волосами. – Столько времени прошло.
– Мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Смогу ли я вновь приступить к работе? – мужчина впервые за год улыбнулся. Раньше у него просто не было сил на это.
– Тебя все очень ждали и надеялись, что ты вернешься к нам. Спасибо, нам тебя не хватало. Твоё место, как и прежде около окна. Я просила его не занимать никому потому, что в глубине души я верила – ты придешь. – Одри занимала не последнюю должность в «Море», поэтому спокойно могла распоряжаться местами работников.
Клиффорд благодарно кивнул ей и сел в свой рабочий уголок.
Часы тянулись медленно, он всё не мог придумать сюжет новой сказки. В голову лезли совсем другие мысли. Чаще истории у него рождались на ходу. Как ни странно, именно так у него получалось лучше всего, а вот сидячее положение в офисе над листами сковывало его сознание и вгоняло сон. Он неустанно смотрел в окно за людьми в надежде поймать вдохновение.
И вот, очередной рабочий день близился к концу, а он набросал всего пару строк. Сотрудники «Моря» не спеша, уже расходились по своим домам. Клиффорд пошел домой. В окнах постепенно зажигались свечи, счастливые дети встречали уставших родителей с работы, из домов доносились ароматы различных блюд.
Дома Александра встретил Оскар, он прыгал на хозяина и радостно лаял.
– Да, Оскар, я помню про своё обещание. Пойдём, пройдемся.
Они долго бродили по улицам города, так долго, что уже наступила глубокая ночь. Свет в окнах давно погас, а на улице царила тишина, которую нарушало тихое журчание фонтана вдалеке. Оскар занимался своими собачьими делами, а Александр следовал за ним, словно это пёс вывел его на прогулку, а не наоборот. Вдруг Оскар начал громко лаять на факел, освещавший улицу и будто заигрывать с ним. Александр поднял голову и увидел маленький огонёк, который отделился от общего факела, освещавшего улицу, и полетел в другую от них сторону.
– Что это? – Александр не испугался, а скорее испытал интерес, смешанный с удивлением. –
Пёс побежал за загадочным огоньком.
– Оскар, стой! – не успев ничего толком понять, Александр бросился вдогонку за псом. Налево, направо, они следовали по лабиринту узких запутанных улиц. У реки они резко остановились. Огонь покружился вокруг мужчины, а затем полетел по узенькой лунной дорожке, которая заполонила своим светом реку. Александр с Оскаром еще долго смотрели им вслед, пока он не скрылись за горизонтом. Пёс радостно вилял хвостом и с разных сторон обегал хозяина.
– Умел бы ты говорить рассказал бы мне о том, кто это был? Я уверен, что ты знаешь ответ на этот вопрос – улыбчиво сказал он, взяв взбудораженного пса за щёки. – Анна верила в чудеса, в том числе и в огни, которые блуждают по всему свету, будто что-то ищут. Следующую сказку я напишу именно про них. В поисках таких же, как они, огни пролетят над рекой, а потом продолжат свой путь уже над морем. Это будет большое путешествие для крохотных существ.
Глава 2
Письмо
На следующий день Александр полностью, как и хотел, погрузился в работу. Несмотря на бессонную ночь, он был полон сил и вдохновения.
– Александр! – окликнула его Миссис Одри, – Прошу прощения, что отвлекаю от работы, но пока вас не было, накопилось очень много писем для вас. – Одри положила на стол толстую стопку писем.
– Благодарю вас, миссис Одри. И отдельное спасибо, что сохранили их. – Клиффорд благодарно кивнул женщине и взялся перебирать письма.
Александр примерно понимал, какое будет содержание писем: первые – скорбящие с однотипными словами, что адресатам очень жаль, хотя они даже не были знакомы лично с писателем. Вторые от тех, кто ждет его возвращения и новых произведений, но даже там они упоминали об его утрате. От однотипной писанины Александра потянуло в сон. Он уже хотел было закончить с чтением, как вдруг его внимание привлекло необычное на вид письмо. Оно было упаковано в самодельный старый конверт и небрежно подписано. Внутри конверта лежал такой же старый потрепанный лист, словно это была одна и та же бумага.
