С тех пор как пришли «Они», для меня дождь перестал быть желанным и ожидаемым природным явлением. Теперь вода, нисходившая с проклятых небес, стала неотъемлемой частью уныния, жалкого существования тех, кто столкнулся с чудовищами. Существа, пришедшие из глубин, оказались безжалостными и кровожадными монстрами, обладающими невероятной силой и преследующими невообразимо зловещие цели. Последние дни, как только выдавалась возможность поразмышлять о том, с кем мне пришлось столкнуться, я пытался понять, что «Их» привело на поверхность и почему ящеры не появились намного раньше. «А если это не первое пришествие чудовищ и люди уже сталкивались с ними раньше? Только после этих встреч не оставалось свидетелей»…
Капли врезались в толщу извилистой реки, создавая рябь и белый шум, едва заглушаемый надрывным ревом подвесного мотора. По Оке двигались наши лодки.
Шестеро выживших, чьи семьи были похищены и, возможно, убиты чудовищами, следовали вперед вопреки смертельной опасности. Мы – простые уцелевшие в бойне мужчины – задались целью спасти родных и, если удастся, уничтожить логово кровожадных тварей.
Заканчивался третий день пришествия. На горизонте застыли многоэтажки Мурома. На них, выглядывающих из пышных древесных крон, постепенно опускались сумерки. Время правления света неумолимо заканчивалось. Мы прекрасно понимали, что ночь не оставит нам ни единого шанса уцелеть.
Соню и Таню мне пришлось оставить на барже. Только сейчас, сидя с едва знакомыми мне людьми, единомышленниками поневоле, я осознал, что бросил детей в кругу абсолютно чужих мужчин и, скорее всего, я оставил девочек одних навсегда, ведь путь по Оке закончится моей неминуемой гибелью. Только теперь я понял, что больше никогда не увижу Соню. Несмотря на исход, я решил вернуться в логово монстров, чтобы забрать тело Даши и живой или метровой отыскать Машу. Надежда на то, что жена все еще жива, теплилась во мне, а Степан, один из членов моей команды, постоянно подбадривал меня и остальных, приговаривая: «Наши живы… я клянусь… живы… вот увидите… главное добраться до места, где их держат, а там уж поверьте…», – обычно его слова тонули в горьких всхлипах и стонах полных отчаяния. Как и другие, Степан был раздавлен безнадежной ситуацией, но в отличие от остальных не мог совладать с рвущими душу эмоциями.
«Да, это сложно… Сложно осознавать свою беспомощность… Свою слабость… Пытаться спасти близких, понимая, что их жизнь висит на волоске и может оборваться в любой момент…», я отвел взгляд от понурых людей, сидящих в лодке, уставившихся на водную гладь. Вооруженные мужчины уже свыклись с тревожной и поистине смертельно опасной обстановкой. Они не высматривали притаившихся монстров в высокой траве, камышах и на нависавших ветвях, как раньше. Атак чудовищ не было с самого утра и казалось, что ящеры ушли.
Я заострил внимание на второй лодке нашей экспедиции. Она двигалась впереди в двадцати метрах. Я уже знал, что на скорости ящеры не могли атаковать и если двигаться на всех парах, то до места назначения можно добраться вполне безопасно. Другое дело, если где-то посреди реки заглохнет двигатель, тогда шансов выжить не останется. От подобных мыслей меня передернуло. Я посмотрел на Степу, сидевшего на носу «Прогресса» с карабином «Сайга». Он всматривался в темную воду, походившую на газировку «Байкал». Остальные двое, на вид им было лет по пятьдесят, вооружились охотничьими ружьями. В моторке со мной ехали двое. Один, на вид военный, крепкий парень с СКСом, подготавливал тротиловые шашки, скручивая их изолентой. Другой, с трофейным АК, ловко управлялся с лодочным мотором, уклоняясь от дрейфующих ветвей и мусора, которого после наводнения было очень много. В компании вооруженных людей мне было куда спокойнее, чем все эти дни с начала потопа. На какое-то время я даже сумел поверить в то, что мы справимся с поставленной задачей. Достигнем цели. Выведем оставшихся в живых и подорвем пещеру, закрыв проход в наш мир, надеюсь, навсегда. Но пока я собирал команду, «Они» тоже не теряли времени…
Впереди, по курсу первой лодки, появилось темное пятно. Оно возникло посреди фарватера и издалека напоминало сильно растянутый овал. Сперва мне показалось, что это разлитые нефтепродукты, но пока пятно было на поверхности, я увидел разбивающиеся о фигуру капли дождя. Объект, мелькнувший в воде, напоминал остов перевернутого катера. Рулевой впереди идущей лодки тоже увидел помеху, сбавил ход и отвернул «Прогресс» в сторону, чтобы обойти препятствие. Степан высунулся за борт, пытаясь увидеть подводную преграду.
– Ни хрена! – донеслось с идущей впереди лодки, которую медленно волокло на нас течением.
– Тогда газу! Не стойте на месте, – выкрикнул я, и в тот же миг с глухим звуком что-то ударило первую лодку так, что она взмыла вверх и перевернулась в воздухе, а потом с силой рухнула в воду. Вместе с лодкой разлетелись люди. Детали происходящего скрыл плотный водяной столп. Я схватился за ружье и направил его на воду.
– Гони!.. Ну!.. Гони же! – истошно вопил Сергей, вцепившись в СКС.
Я осмотрелся. До берега было далеко. Вода вышла из берегов настолько, что прибрежные заросли и лесная чаща были погребены под речной толщей. Мотор тарахтел, а рулевой – ошеломленный парень лет двадцати – уставился на перевернутую лодку, в которой только что двигались его друзья. Не дожидаясь, пока он придет в себя, я оттолкнул оторопевшего юношу от рукояти акселератора мотора и резко выкрутил ручку до упора. Присев на корму, лодка прыгнула вперед.
– Это они? – спросил Кирилл, едва отойдя от потрясения. Я отрицательно покачал головой и направил лодку по затяжной дуге, осматривая окрестности в поисках уцелевших.
Я не мог понять, что могло врезаться в лодку с такой неимоверной силой, подняв алюминиевую конструкцию минимум на три метра. «Хватило бы «Им» сил совершить столь мощную атаку, или лодка наткнулась на притопленное препятствие?», – размышлял я, всматриваясь в речной поток.
На поверхности не оказалось никого. По воде, покрытой рабью, расплывались круги. Мне хотелось быстрее покинуть место аварии. Было страшно оставаться в алюминиевом корыте – старой моторке, в которую ящеры могли легко запрыгнуть, если скорость движения будет небольшой. Сейчас же мы практически остановились, привлекая жаждущих крови мотором, работающим на холостых. «Видимо после удара никто не выжил…», взглянув на своих, уставившихся на меня перепуганными глазами, я уже хотел было выкрутить рукоять газа, но вскоре раздался полный ужаса крик:
– Сюда! – послышалось неподалеку, а потом мы увидели торопливо взбирающегося на, частично скрывшуюся под водой, перевернутую лодку. Выжившим оказался Степан. Он был напуган и без остановки вертелся, раскачивая хлипкий островок суши – лодку, – всматриваясь в воду, будто в недрах видел нечто невообразимо жуткое.
