Тьму космоса на мгновенье разорвала багровая вспышка света. Из образовавшейся подпространственной червоточины варп-портала выскользнул хищный силуэт звездолета окутанного слегка мерцающей сферой Дайсона, уберегающей от воздействия деформирующих полей. Разогнавшись до трети скорости света, звездолет перешел в стабильный режим полет. Диагностирование оборудования не выявило никаких неполадок.
Вольготно развалившись в кресле второго пилота, урбанит Дикин Сон или просто Дикий Сан лениво прихлебывал пиво и иногда краем глаза поглядывал на искажаемые помехами галактические новости, пока его напарник Ален Снуб с погонялом Дурень, вот уже битый час подозрительно долго возился с разведывательной аппаратурой дальнего обнаружения, которую предстояло опробовать. Полеты в обычном пространстве, могли тянуться месяцами и единственной реальной проблемой, становилось время препровождение. Часами смотреть на далекие звезды и туманности, было самым скучным и нудным занятием на свете. Поэтому у космопилотов были свои проверенные способы коротать время. Например, все время пребывать в виртуальном киберпространстве, постепенно становясь электронными наркоманами.
Внимание пилота уже готовившегося снова погрузиться в электронную симуляцию привлек настойчивый вызов информера. Просмотрев полученную информацию, он обеспокоено подошел к электронному искателю. Стал лихорадочно вводить координаты, отыскивая нужный участок звезд. На обзорном экране проявились сотни сигнатур звездолетов, кружащих вокруг зловещей фиолетовой планеты с алыми прожилками вдоль экватора. Дикин Сон был рядовым разведчиком привыкшим считать, что их звездолет сможет при желании проскользнуть даже в целомудренную девственницу. Теперь же свою веру, предстояло проверять на практике.
– Как такое возможно? – Прошептал он, включая спектрометр подрагивающими руками. – Процион! Невозможно…
Лихорадочно сверяя полученные снимки спектра звезд и созвездий с базой данных, Сан убедился, что его худшие опасения подтвердились. Каким-то непостижимым образом варп-портал выбросил корабль совсем не там, где планировалось при прокладывании курса. Расположение звезд и созвездий красноречивее любых данных указывали на ошибку.
Грязно поминая всех и вся, пилот отправился искать напарника. Звездолет был сравнительно небольшой, но укромных мест, куда мог забиться наркоман Дурень, было более чем предостаточно. Обычно он начинал накачиваться «экстази» на камбузе, потом необъяснимым образом просыпался уже в трубе воздушного кондиционирования. Как ему удавалось туда протиснуться, даже сам виновник затруднялся внятно объяснить. В космофлоте Альянса все были прекрасно осведомлены о пагубных привычках Алена, но предпочитали на это закрывать глаза. Нынче в столь сложные времена трудно найти хороших, прекрасно обученных пилотов, а Дурень был одним из лучших, благодаря чему ему многое сходило с рук.
– Ты где, идиот? Хватит играть со мной в прятки! Я серьезно говорю… в этот раз мы крепко вляпались! Если ты сейчас же не вылезешь, я протолкну тебя в шлюз и вышвырну наружу!
Быстро заглянув на камбуз, Дикий Сан не очень удивился, когда обнаружил там полный бардак и отсутствие напарника – такое случалось и раньше. Единственная вещь, которая привлекла его внимание, это была опрокинутая склянка с рассыпанным по всему полу порошком Экстази. Это было, мягко говоря, крайне странно и необычно. Даже в невменяемом состоянии, Дурень еще ни разу не позволял себе такую неслыханную роскошь. День начинался с сюрпризов.
– Вот же жалкий прыщ! – выругался в сердцах Сан.
Еще немного постояв на кухне, в предвкушении потирая кулаки, направился туда, где в этот момент мог спать сном праведника напарник, которому предстояло огрести по полной программе. Какого же было удивление пилота, когда ни в трубе кондиционирования, ни даже на любимом месте под кроватью того не оказалось. Дурень выдал себя дребезжанием зубов и хрустом льда. Звуки шли со стороны холодильной камеры с продуктами. Там, среди промерзших насквозь брикетов с говядиной и консервами затаился напуганный до смерти напарник.
– Вот же тупоголовый осел! – Сан был готов пристрелить его. – Сколько же за раз ты принял доз? Я твою башку сейчас размажу об стену! В любой момент нас разнесут на молекулы, а ты как последняя скотина сидишь здесь и лыка не вяжешь. Я сказал, вылезай… – Схватив напарника за шиворот, он извлек его из ледяного грота и как следует, надавал звонких пощечин, приговаривая.
– Очнись скотина! Нужно убираться из этой дыры пока еще не слишком поздно, слышишь?
На удивление, Дурень быстро оклемался и даже смог в коем-то веке членораздельно сказать:
– Хватит меня бить! Со мной все нормально!
– Ушам своим не верю! – удивился Сан, отпуская его. – Ты еще и разговаривать членораздельно умеешь? Крайне удивительно после приема такой дозы.
– Разумеется, умею! – заорал Дурень, нервно озираясь по сторонам. – Какого дьявола ты меня вытащил? Ты ничего подозрительного не встретил по дороге сюда? Совсем ничего?
– Приятель, я тебя всегда уважал как пилота и разведчика, но тараканы в твоей пустой башке начинают меня серьезно беспокоить. Я ничего не видел, кроме адского беспорядка на камбузе, который ты же и учинил! Так уж и быть в этот раз я не стану дубасить тебя мордой о стену, если ты сейчас же пойдешь вместе со мной в кабину. Не знаю, что тут происходит, но приборы навигации сошли с ума. Мы отклонились от заданного курса и теперь находимся в богом забытой дыре в туманности Пилоса на Проционе! Смекаешь дурья башка?
– На Проционе?! – вздрогнул Дурень. – Мы же должны быть в районе Веги.
– Вот именно что должны быть, тупой ублюдок! Нет времени на разбирательства. В квадранте необычное скопление «жестянщиков». Торчать посреди тюремной системы под носом ударных крейсеров Имперцев, не слишком разумно. Глубокий космос… глубокая задница!
– Согласен. Крутим педали, пока не дали.
– Кстати, ты чего забыл в морозилке, если был не под кайфом? Жара замучила?
Дурень мучительно морщил лоб пока нехотя не признался:
– Чертовщина померещилась. Но я отказываюсь идти, пока мы не заглянем на камбуз!
– Ладно, хрен с тобой. Только потом сразу в кабину управления! Понял?!
Первым на камбуз быстрым шагом вошел, Дикий Сан и принялся осматривать разбросанные повсюду тарелки и кастрюли. Опасливо заглядывая через его плечо, следом зашел Дурень.
