Дэрин лежал на вонючей соломе, которую в его камере вот уже несколько лет никто не менял. Его поймали ещё вчера, но за этот короткий период времени пришлось пережить многое. Он держал свой путь мимо каньона Агна, в котором жил неприветливый народ Маевелл: не то люди с волчьей головой, не то твари, как их чаще называли. Дэрин покинул лес и стал спускаться к воде, когда на него упала сеть.
– Очнулся, – кто-то пнул ногой по лицу. – Ещё живой, думал, до утра не дотянешь, а ты жилистый, не хочется подыхать?
Голова раскалывалась, но только не от выпивки, да и уже давно не пил, разве что в юности, ещё до того, как поступил на службу к оракулу. Дэрин был рождён среди народа мазик: длинные белолицые существа, которых сторонились на всём континенте. Но он понял их сущность, впитал с молоком своего брата способность быть незаметным. Но в этой тайной операции ему не помогли его врождённые навыки.
– Тащи сюда, будем толковать.
Подбежал нюхач, именно этот зверь выследил его, ткнул своим длинным носом в лицо, втянул воздух, на секунду замер, а после со свистом выдохнул.
– И что же такое существо, как ты, делал в глуши? Поведай нам.
– Ы… ыыы…
– Не понял. Не знаю твоего языка, либо говоришь, и мы тебя возможно отпускаем, или тобой займётся Нордак. Вон, видишь того долговязого, он уже давно порывался добраться до тебя, но я добрый, мне нужны только данные, куда ты бежал и зачем? Говори.
– Ы…
Дэрин хотел бы ему что-то сказать, но удар в грудь, а после в челюсть что-то повредил, и теперь кроме длинного «ы» он не мог ничего из себя выдавить.
– Ладно, как знаешь, хотел как лучше. Он твой, – обратилось существо к долговязому Нордаку. – Только осторожно, мне кажется, если окочурится, то Делдит будет не в восторге.
– Да мы только поговорим, верно, малыш?
К Дэрин подсело серое существо, от одного только его вида стало не по себе. Серая тыквенная голова имела два дополнительных отростка, возможно это часть челюсти. Сам рот представлял ужасное зрелище, без губ и с острыми зубами, он напоминал паразита, который вечно голоден и готов присосаться к жертве. Сбоку ровными рядами под небольшой бровной дугой шли три чёрных глаза и, как казалось Дэрин, они не имели зрачков.
– Ну что, милок, потолкуем, – несмотря на отсутствие губ, он говорил достаточно внятно. – Знаешь, что это? – порывшись в нагрудном кармане, Нордак достал несколько стеклянных ампул, в которых сидели насекомые. – Не знаешь? О, ты много пропустил в своей жизни. А теперь я расскажу, на что способен трейка, вот этот жучок. Не думай, что он маленький и не кусается. О… – серое существо посмотрел на потолок и, как показалось Дэрин, улыбнулось. – Это паразит, да еще какой, предпочитает жить в ушах у горных козлов, но думаю, и тобой не побрезгует. Хотелось бы посмотреть, как ты начнёшь корчиться. Укуса не почувствуешь, но зато услышишь голоса, и они тебя будут преследовать до скончания твоей жизни. Верно, как мило?
– Ы…
– Нет, что ты, малыш, это не для тебя, оставлю на потом, а вот этот, – он потряс ампулу, где сидели осы. – О да… Смотри внимательно и запомни: полос ровно шесть, чёрные на красном брюшке. Они сами говорят, дай нам его. Это не осы-убийцы шегген, а хирратхак берёг для тебя.
– Ыыы…
– Я поясню, пока не приступили, они всегда размножаются в теле своей жертвы. Это их жизненный цикл, и не важно, кто это будет: но чем крупнее зверь, тем лучше. Обычно выбирают овец, редко быков, но и ты подойдёшь. Они садятся на спину, – там тяжелее до них добраться. Один укол жалом, и вместе с ним матка впрыскивает оплодотворённые яйца. А ей это надо сделать быстро, вот и злится, потом она сдохнет. Ты подумаешь, что это простой укус, почесался и всё? Ну да, так все сперва думают, даже покраснений не остаётся. Но из яйца вылупляется махонькая, ты её даже не увидишь, личинка, это её первая стадия. И ты опять не заметишь, как глубоко она проникнет в твои мышцы. Так глубоко, что уже не достать. Несколько дней будет там жить, а после свернётся и замрёт. Но это только начало её жизненного пути. Оса выпускает до сотни таких яиц, и вот вся твоя мышца пронизана паразитами, и на третий день начинается самое интересное. Они просыпаются, всё чешется, ноет, но это только начало, и вот ты орёшь от боли, – эти твари тебя начинают изнутри пожирать. Их много. Им требуется еда, они прогрызают в твоём теле норы. А ты орёшь от боли и готов отрубить руку, лишь бы избавиться от этого. Но уже бесполезно, одна или две, пока ты корчишься, уже в грудной клетке, и всё…
– Ы…
– Понравился мой рассказ?
– Да пошёл тыыыыы…
– Заговорил! Ну что, скажем, куда шли и зачем?
Дэрин знал, что это серое отродье не применит к нему пытку осами, – он нужен им живым. Узнав, куда он шёл, его просто продадут в рабство, живая сила на Агна ценна. А про ос всё наврал, это не хирратхак, а по всей вероятности, эльтез, что не менее смертельны. Но от этого не легче. Ещё когда рос среди мазик, уходил с караванами за горы, там много торговых путей. Два года проучился в монастыре, изучая науку врачевания. Именно там столкнулся с паразитами и прекрасно знал, что шесть полос могут быть и у эльтез, надо смотреть на усы: у первых они ровные, как стрела, то у вторых – сломанные. И сейчас это серое существо, тыкая ампулой под нос, восторгался ими.
– Ты подумай, я пойду перекушу, с утра ничего не ел, а когда вернусь, продолжим. Но думаю, что к этому моменту тебе захочется поговорить и излить свою душу.
Нордак поднялся и, проходя мимо животного, что больше напоминало пустынную гиену, пнул её. Визг и плач на короткое время заполнил камеру.
– Ты пегам?
Дэрин только раз встречал представителя этого вида, что относились к народу сияющих, они от природы лекари, и тело или хотя бы часть его всегда светилось.
– А ты следопыт? – человек, прикованный цепями к стене, пошевелился. – Зачем ты им сдался, ведь перемирие?
– У пограничных земель этот кодекс не действует. Когда будет караван? – Дэрин посчитал, что его схватили охотники за живым товаром, так обычно говорили про тех, кто крадёт и перепродаёт на чёрном рынке рабов, что располагались где-то за лесами Межап.
– Я тут уже вторую неделю, и они не торговцы живым товаром, это разведчики из-за гор.
– Разведчики?
Именно их Дэрин искал, следил, шёл неделями по следу, выполняя поручение оракула, которому служил вот уже как второй десяток лет. «Куда же идёте?» – спросил себя, рассматривая, как у пегам слабо светились ладони.
– Почему они светятся?
– Это наш дар. Мы так лечим. Может поэтому меня еще не убили, – всем хочется жить, и я не исключение.
