– Граф Александр Николаевич Соколов!
В ярко освещенную залу вошел молодой человек в военной форме. Довольно учтиво поздоровался с хозяйкой светского раута, поклонился гостям. Продолжался вечер, продолжали прибывать гости. Едва ли была заметна небольшая холодность общества в отношении молодого человека. Возможно, она была вызвана всего лишь тем, что граф был человек новый, сравнительно недавно появившийся в петербургском высшем свете.
В другом конце залы он заметил среди толпы молоденьких девушек новое лицо. Вдруг она обернулась, их взгляды встретились. Доля секунды; тут же его отвлек кто-то из гостей.
Его взгляд был насмешлив и смел, казалось, пронизывал насквозь, обнажая душу и тело. Но она неожиданно не опустила темных глаз, а он ровным счетом ничего не смог прочесть в их глубине; ее душа оказалась надежно защищена от чужих любопытных взоров.
– Анна, ты смотришь на этого молодого военного? – Спросила одна из девушек. – Держись от него подальше, у него дурная репутация.
– Говорят, он сердцеед, насмешник и грубиян. Не признает общественных нравов, вообще ничего не признает.
– А еще он ужасный транжира, у него ни копейки за душой нет, хоть он и граф.
– Я слышала, что его мать умоляла взять его на службу в Петербурге, в Москве он ничего не зарабатывал, потому они и приехали сюда.
– Мне жаль его мать, такая приятная женщина. Он тиран – она слово поперек сказать не смеет, вот он и вообразил о себе черт знает что.
Анна с тайным смехом слушала возмущенную толпу. От ее наблюдательности не ускользнуло, что многие из этих девушек покрылись ярким румянцем, другие смутились, когда он появился в зале. Было ясно, что в них говорит лишь оскорбленное чувство. И все же дыма без огня не бывает. Она никогда слепо не верила словам, предпочитая собственные выводы.
– Саша, рад тебя видеть! Ты сегодня один?
– Добрый вечер, Макс! Мама приболела, а меня заставила пойти, надо же выразить почтение, тем более, что люди мы здесь новые.
– Вечер, как всегда, не удался?
– Ты мог бы это исправить. Есть девушка, которой раньше я никогда не видел. Познакомь меня с ней?
– Если только я сам с ней знаком. Где она? – Озорная улыбка появилась на лице Максима. – Ты уверен, не пожалеешь потом? Подожди немного.
Через минуту Максим вернулся не один. Девушка посмотрела прямо в глаза графа, ее лицо озарила лукавая улыбка. Где-то он видел уже эту улыбку…
– Анна, знакомься, мой лучший друг, граф Александр Николаевич Соколов. Саша, моя сестра, графиня Анна Александровна.
– Очень приятно, – Анна протянула графу руку. – Брат мне никогда о Вас не рассказывал.
Вот оно что. Брат и сестра абсолютно одинаково улыбались. Ему следовало догадаться. Он постарался скрыть смущение, пока целовал ее руку.
– Говорят, вы недавно в Петербурге?
– Да, я перевелся из Московского полка полгода назад. Почему я Вас раньше не видел?
– Сегодня мой первый официальный выход в свет, – засмеялась она.
– Вам нравится?
– Это больше необходимость, чем потребность. Здесь нет ничего нового.
– А вы не лезете за словом в карман!
– По-моему, вы тоже не в восторге от светских мероприятий.
Александр расхохотался.
– Аня, иди к нам, – позвали ее из толпы.
– Извините, граф, – она слегка поклонилась ему и исчезла.
– Почему ты никогда не говорил, что у тебя есть такая очаровательная сестра?
– Только не вздумай разбить ей сердце!
– Максим!..
– Я не собираюсь вмешиваться, и не требую отчета о твоих действиях. Но если ты причинишь ей боль… Поверь мне, у нас с сестрой очень близкие отношения. Подумай, с ней непросто, ты сам увидишь.
– Мне кажется, или ты планировал наше знакомство?
– Все может быть, – улыбнулся Максим.
Под конец вечера Соколов видел, как она покинула общество под руку с каким-то молодым человеком и со своей семьей. Решив, что делать здесь все равно больше нечего, он вышел во двор, и, увидев, что она одна стоит возле экипажа, быстро подошел, подал руку, помогая сесть, мгновение смотрел ей в глаза, и удалился, не оглядываясь. Никто, кроме Максима, его не заметил.
