Очередной удар здоровяка пришёлся прямо под челюсть. Артуру показалось, будто стул, на котором он сидел, пошатнулся и вот-вот собирался свалиться на пол вместе с ним.
– Говори, где материя, – рявкнул здоровяк, срываясь до хрипоты. Его неуравновешенность подходила к тому самому пределу, за которым начинается кровавая бойня. Здоровяк, верно, мечтал придушить Артура или размозжить его голову об стену, лишь бы добиться ответа.
Артур сплюнул кровавые ошмётки на пол и расхохотался, оголяя кровавые зубы:
– Так уж тебе кто-то скажет, наивный ты дурак.
Артур был на выигрышной стороне и прекрасно понимал, что здоровяк хоть и начинал заходиться мелкой тряской от злости, но убить его при этом не мог. Кто же ещё, кроме золотоискателя, мог знать, где находится источник древней материи.
***
– Стойте, стойте! – Артур уже собирался отъезжать, когда сквозь булькание грузовика услышал чей-то голос. Мужчина выключил зажигание и высунул голову из окна. К автомобилю, размахивая руками, мчался худощавый мальчишка. По босым ногам и грязной одежде было понятно, что подростка отправили с приисков.
– Господин, – мальчишка схватился рукой за бок и пытался восстановить дыхание, – вы…вы должны кое-что увидеть!
– Я только что был на раскопках, с чего бы мне туда возвращаться? – лениво растянул Артур.
Ему не терпелось прикончить рабочий день припрятанной бутылкой виски. Неделю назад он выкупил её у земных контрабандистов, выловить которых – чистая удача! Столько лет прошло с тех пор, как человечество расселилось в районах ближнего и дальнего космоса, а виски земного приготовления всё ещё считались лучшими.
– Господин Наумов нашел что-то странное, говорит, вы непременно должны это увидеть, – ответил мальчишка.
Артур подметил едва заметный акцент, который был присущ местным.
–Жилу? – он снял очки и приподнялся в кресле. Разговоры о месторождениях золота оказывали на него не меньшее влияние, чем алкоголь.
– Нет, – мальчишка подошёл совсем близко и схватился грязными руками за опущенное стекло, – это вещество, которое мы никогда до этого не видели, – прошептал он, словно боясь, что кто-нибудь услышит разговор.
***
Иногда Артуру казалось, что жизнь с самого рождения плюнула ему в лицо. Родиться на Земле, когда человечество осваивало новые планеты, считалось верхом невезения. На то были серьёзные причины. Ресурсы, которыми мать-природа щедро наградила планету в период её зарождения, были исчерпаны человечеством. Ко всему прочему Земля успела частично превратиться в свалку. Отходами была завалена не только планета, но и пространство вокруг неё. Шутка ли! Сообщалось о нескольких серьёзных столкновениях пассажирских кораблей с обломками спутников и кораблей в открытом космосе.
Недостаток ресурсов, отходы и искореженный деятельностью людей климат послужили теми самыми причинами, из-за которых человечество ломанулось покорять межзвёздное пространство. Не без приключений и жертв, отнюдь. Такого в космосе не бывает. Однако за 200 земных лет человечество заметно шагнуло, точнее, взлетело вперед. Космические корабли и судна землян бороздили пределы Млечного пути, где нашлось несколько сотен пригодных для жизни планет. Никто не встретил на этих планетах иной разум, но цели были грандиозными. Люди намеревались расширить экспансию в новые галактики и дойти до границ Вселенной (ходят слухи, что они на самом деле существуют).
Поколение сменялось за поколением. И, хоть прошло без малого пару веков, но потомки землян уже отличались от своих предков. Например, могли быть выше, чем предполагалось, ростом, иметь причудливый цвет кожи, напитанный светом звёзд, обогревающих планеты. Язык их тоже имел всё больше отличий: акцент выдавал инопланетного жителя с потрохами. Мутировали не только люди. Животные и растения, которых земляне брали с собой на новые планеты (как воспоминания о доме и для поддержания климата), постепенно менялись и приобретали всё новые свойства.
