ПРОЛОГ
В шатре царил полумрак. На круглом столе, устеленном темно-красной скатертью, горела всего одна свеча. Ее пламя отражалось в хрустальном шаре, над которым парили женские руки, пальцы которых были унизаны тяжелыми перстнями. Один так и норовил свалиться с безымянного пальца и стукнуться о толстое стекло якобы магической сферы.
- О-о-о-о, - протянули хрипловато. – Я вижу… На вас сильный сглаз.
- Сглаз? – пролепетала миловидная девушка. В ее золотистых волосах так же, как и в сфере, плясал огонь свечи. – И что же мне делать?
Гадалка опустила голову, полностью скрывая лицо за черными длинными волосами. Посетительница шатра не заметила, как хитро блеснули большие карие глаза. И лицо, которое сейчас было похоже на старческое, изрезанное тонкими морщинками, на миг разгладилось.
- Цена моей помощи высока. Готовы ли вы заплатить эту цену?
- Я сделаю все, что скажете, - заверила гадалку девица. Прижала руки, сцепленные в замок к груди, посмотрела на женщину с надеждой. – Только вы можете все исправить. И избавить меня от венца безбрачия.
«Милая, куда тебе в твои пятнадцать замуж выходить? Какой еще, к лешему, венец безбрачия?» - подумала про себя гадалка. Вслух же этого, понятное дело, говорить не стала.
- Принеси мне кулон, - прохрипела женщина, прикрывая глаза. Она приподняла голову, показывая посетительнице лицо. Все такое же морщинистое и старое. – Твой отец… Он принес его в ваш дом с неделю назад. Шесть-семь дней. Золотой, круглый… Это и будет цена за мою помощь.
- Кулон? – пролепетала девица. Ее взгляд заскользил по помещению, словно ища этот самый кулон здесь, в шатре, а не в тереме купца Феофила. – Золотой… Да… Я вспомнила! – вдруг воскликнула она, обрадованная тем, что поняла, что хочет получить ее загадочная спасительница. – Я принесу вам его! Сегодня же!
- Поторопись, дорогая, - проскрежетала гадалка, снова опуская голову и скрывая за волосами ухмылку. – Я скоро уйду отсюда. Время тебе даю, до пробуждения северной звезды. Как только она загорится на ночном небе Буяна, я уйду отсюда. И тогда помощи от меня не жди.
- Я успею, - вскакивая на ноги, пообещала девушка. – Дайте мне с полчаса. Я управлюсь. Только помогите мне.
- Ступай, дитя, - пробормотала гадалка, указывая рукой на выход из шатра, который был сейчас прикрыт плотной пестрой тканью. – Я буду ждать тебя здесь. Успей.
Девушка, подхватив юбки, заторопилась выйти из шатра. Ей нужно было добыть из тайника отца кулон и отдать его гадалке. Если же северная звезда Буяна загорится раньше, она не успеет. И тогда все будет напрасно. Она навсегда останется одна. И умрет в одиночестве. Или в окружении дюжины, если не больше, разношерстных кошек.
Такие вот мысли крутились в голове девушки, пока она бежала до своего дома. Да и пока искала кулон, тоже не могла избавиться от столь мрачных для нее дум.
А тем временем гадалка все так же сидела за круглым столом, на мягких подушках, и постукивала тонкими пальцами по шару. Морщинки исчезли с ее лица, обнажая истинную красоту молодой женщины. Только глаза и волосы остались прежними, темными, притягивающими взгляд. Сколько мужских сердец Акулина разбила за свою недолгую жизнь? Она понятия не имела. Да и не хотела об этом знать.
- И не стыдно тебе, Акульюшка, бедную девочку обманывать, - проворчали из-под стола.
Акулина опустила взгляд, приподняла скатерть и заглянула под стол. Оттуда на нее смотрели две пары глаз: одни – ярко-зеленые, вторые – такие же яркие, но голубые.
- Совесть моя спит с самого рождения, - спокойно проговорила гадалка, смотря на своих верных помощниц: двух белоснежных кошек. – А дело фамильяров – помогать и не упрекать. Разве вы не знали?
- В первый раз слышим, - хором ответили кошки. И таки выбрались из-под стола и устроились по бокам от своей хозяйки.
Акулина опустила руки на мягкие спинки кошек и стала медленно их поглаживать. И сама успокоится, и этих совестливых успокоит. Гадалка не брала чужого. Лишь возвращала украденное. Никто не просил Феофила обворовывать честный народ. Наплел бедным жителям Никошкино черте что, они и поверили. Отдали кулон, почти единственную драгоценность небольшой деревушки, купцу, который обещал тем самым покрыть их долг перед Красноградом. Но ведь никакого долга отродясь не было. Узнали только деревенские об этом уже после того, как купец отчалил. Да и негоже лишать простой люд оберега от нечистых сил. Ведь в том кулоне немалая сила скрыта. Она от чертей и всякой другой нечисти должна была защищать сильнее колдовства самого Кощея. Надо же было удумать отдать такую драгоценность! Акулина даже оплату у бедолаг не взяла. Нечем им было ее помощь оплатить. А она не могла оставить все, как есть. Опасно это.
- Идет, голубушка, - прошептала одна из кошек и снова полезла под стол. За ней последовала и вторая кошка.
Сколько же времени прошло в думах?
Акулина провела рукой перед лицом, и вот на коже снова появились морщинки. Ей не впервой играть роль старушки. Обман всегда удавался. И сейчас все должно было получиться. Просто не могло быть иначе. Она дала людям обещание. А обещание, как известно, нужно выполнять.
Девушка вошла в шатер, перепугано посмотрела на гадалку. Потянулась рукой к мешочку, что висел у нее на поясе, и стала его развязывать.
Под столом нервно замотали хвостами кошки. Акулина же не торопилась брать кулон, который девушка уже протягивала ей, подойдя вплотную к столу. Что-то было не так…
Акулина прислушалась, но на первый взгляд все было как всегда. Несмотря на это, она не торопилась брать кулон.
- Что-то не так? - обеспокоенно спросила у нее девушка, непонимающе смотря на гадалку.
- Все просто замечательно, - растягивая губы в улыбке, пробормотала женщина.
Рассказывать о своих подозрениях постороннему человеку она не собиралась.
Еле заметно повела рукой, очерчивая в воздухе полукруг, и из-под стола выскочили две белые кошки. Зашипели, выгнулись дугой. Хвосты их стали напоминать две белоснежные метелки.
- Кто это?! - воскликнула девушка, расширившимися от ужаса глазами смотря на фамильяров Акулины.
- Кошки, - пожав плечами, откликнулась гадалка.
Ее верные помощницы метнулись вихрями к выходу и вскоре скрылись за плотным покрывалом, лишь слегка коснувшись его своими маленькими телами. А еще через пару мгновений с улицы послышалась ругань и кошачье шипение.
- Привела хвост, - зашипела Акулина, зло смотря на девушку.
- Какой хвост?
Гадалка прикусила губу, дабы не сказать девице все, что она о ней думает. Одним ловким движением выхватила кулон из руки, которая так к ней и тянулась, отвернулась от девушки и быстро подошла к противоположной от выхода из шатра стене.
