История, о которой пойдет речь, случилась так давно, что люди о ней уже и не помнят…
В маленьком городке Эремурус, который находился в княжестве Белых Ромашек, жили два брата Наркис и Милан. Они учились в школе, а после уроков любили поиграть на городской площади со своими сверстниками в ныне забытые уже «Горелки» и «Кошки-мышки». Отец мальчиков Доброслав был гончаром, да таким знатным, таким умелым, что князь отправил его обучать этому ремеслу жителей соседнего города. Наркис и Милан, скучая по отцу, часто садились за его гончарный круг и пробовали сами изготовлять посуду. У Наркиса это получалось хуже, а у Милана – лучше.
Мама братьев Беляна была швеей, но в городке ее называли портнихой, а это значило, что она умела не только шить, но и кроить ткани.
Иногда, когда мальчики уж слишком озорничали, Беляна сажала их в светелке напротив себя и начинала рассказывать о своем младшем брате Идане, которого много лет назад похитил и увез в свой замок господин Острогор – грозный повелитель туманов и дождей. В детстве Идан был непослушным, упрямым и часто не скупился на колкости. Однажды он повстречал на улице высокого пожилого человека, который попросил показать ему дорогу в княжеские палаты. На что Идан заносчиво отрезал: «У меня есть дела поважнее, чем становиться провожатым для какого-то старика!». Тогда этот человек схватил мальчика за руку и силой втащил в неведомо откуда появившуюся серебряную карету, в которую была запряжена тройка ослепительно белых лошадей. Карета, как молния, пронеслась по городку и, вылетев за его пределы, растворилась в тумане. С тех пор Идана никто не видел и ничего о нем не слышал.
– Рассказываю вам, дети, эту историю в назидание, – говорила Беляна. – Старайтесь быть вежливыми и добрыми с людьми, а то вдруг и вам встретится когда-нибудь господин Острогор!
– А какой он из себя, его можно узнать? – не раз допытывался Милан.
На что Беляна отвечала:
– Он очень высокий и сильный. Ходит в дымчато-белой или светло-серой епанче. Но главная его примета – остроконечный клобук из белого бархата, обшитый мехом горностая.
Наркис, слушая рассказ матери, всегда посмеивался:
– Лично я никакого Острогора не боюсь! Я сумею от него сбежать, ведь он старик, а я – молодой и прыткий.
Беляна только вздыхала и с укоризной посматривала на сына.
Пролетали дни за днями. Закончилась осень, миновала зима…
Как-то ранней весной, в субботний день, когда в школу ходить было не нужно, братья после завтрака отправились на городскую площадь поиграть с другими детьми в новую для них забаву под названием «Хромая уточка». Правила этой игры им объяснил старший сын мельника Варун, который вернулся в Эремурус из соседнего города Дельфиниум, где обучался пекарскому ремеслу.
С веселым смехом, звонкими возгласами детвора прыгала, скакала и носилась по площади, как угорелая. Никто не обратил внимания на высокого старика в светлой епанче, который вышел из скобяной лавки и, остановившись у раскидистого ясеня, стал пристально наблюдать за игрой.
В тот момент, когда рядом оказался Наркис, старик поманил его пальцем к себе и негромким, уветливым голосом спросил:
– Подскажи, доброе дитя, как мне пройти к кузнецу?
Мальчик молча указал рукой в сторону квартала, располагавшегося в восточной части городка, и собрался было вернуться к своим друзьям. Но старик мягким жестом остановил Наркиса:
– Будь милостив, проведи меня! А то я один буду долго искать кузнеца.
Мальчик с недовольным видом выпалил:
– Разве вы не видите, что я занят?
– Но это не займет много времени! – продолжал просить старик. – Всего пять минут.
Наркис смерил его высокомерным взглядом, и дерзко заявил:
– Поищите себе в провожатые кого-нибудь другого! А я займусь более важными делами – продолжу играть с ребятами.
– Вот как! – вдруг разозлился старик.
Одним резким движением руки он отбросил капюшон, который закрывал его голову до самых бровей, и мальчик с ужасом увидел на ней белый остроконечный клобук. В тот же миг из-за здания скорняжной мастерской, которая располагалась рядом со скобяной лавкой, вдруг вылетела серебряная карета, запряженная тройкой великолепных снежно-белых лошадей.
Старик шагнул к Наркису, схватил его за воротник курточки и швырнул в распахнутую дверцу кареты. Сам заскочил следом; лошади, на секунду встав на дыбы, рванули с места и стремительно понеслись прочь.
– Наркис! Брат! – отчаянно закричал Милан и побежал за каретой.
Но разве мог он ее догнать?
Когда об этом ужасном происшествии узнала Беляна, то чуть не лишилась чувств.
– Пропал мой сыночек! Пропал мой Наркис! – причитала она, заламывая руки. – Это я виновата! Не сумела научить его с уважением относиться к людям! Что я скажу Доброславу, когда он вернется домой?
Как ни старался Милан успокоить маму, ничего не получалось. Каждый день с утра до вечера она только то и делала, что убивалась, рыдала и во всем винила себя.
Да он и сам сильно переживал за брата и часто плакал, но так, чтобы не видела Беляна, а то она бы еще сильнее расстроилась.
Однако слезами горю не поможешь, понимая это, мальчик решил во что бы то ни стало отыскать Наркиса и вернуть его домой.
Вот только в какую сторону идти, где искать?
Милан осторожно спросил об этом маму.
– Знающие люди говорили, что замок Острогора находится на вершине самой высокой горы и почти полностью скрыт за белой пеленой тумана, – сквозь слезы ответила Беляна. – А чтобы добраться до той горы, нужно пройти через дремучий лес, переплыть море и преодолеть безводную пустыню. Сделать это еще никому не удавалось, все, кто хотел найти Острогора, погибали в пути.
Рассказ матери не испугал Милана. Втайне от нее он стал готовиться в дальнюю дорогу.
В последний день марта, на рассвете, когда уставшая Беляна, наконец, отложила шитье и уснула, мальчик написал ей записку, а потом взял свою котомку и осторожно выбрался из дома.
Добежав до окраины городка, осмотрелся и решительно направился в сторону леса. Он стоял темной стеной за лугом, начинающим покрываться изумрудной травой.
Тропинка, по которой шел Милан, была едва заметной, а когда начался лес, она исчезла совсем.
Сквозь ветви деревьев, на которых еще не появились листья, пробивались яркие лучи солнца, а вокруг радостно пели птицы. Это придавало путнику сил и отвлекало от грустных мыслей. Несколько раз ему повстречались дикие животные – косули, лоси, кабаны… Но, завидев человека, они сразу убегали.
Милан шагал и шагал, забыв и об усталости, и о страхе. Остановился лишь возле большого болота, которое лежало на пути непреодолимой преградой.
