Узкий луч, пришедший из глубины космоса, зацепил антенну спутника. Через мгновение корпус аппарата окутался голубым ореолом электрического разряда, аппаратура, извергая огненные искры, взвыла от запредельной нагрузки и вышла из строя, успев, однако, послать на Землю тревожный сигнал. Кратковременное воздействие излучения не разрушило спутник полностью, и он, выйдя из опасной зоны, продолжил движение по орбите онемевшей глыбой. Луч не стал преследовать поврежденный аппарат, и прекратил свой бег к Земле, вспыхнул черным облачком и превратился в дискообразное тело, зависнувшее над планетой…
Диск станции испускал приятный оранжевый свет, и был не настолько огромен, как позже писали газеты, и вещало телевидение, где-то с сотню метров в поперечнике и в высоту не более двадцати.
Оценив размеры объекта и расстояние до него, человек стал медленно удаляться от корабля, его движение сковывал тонкий фал, тянущийся за ним, но до станции было недалеко, и вскоре космонавт уже коснулся ее поверхности. Едва он это сделал, как рядом, примерно в метре от него, образовалось темное пятно с небольшим углублением очень похожим на люк. Мгновением позже периметр углубления засветился фиолетовым светом. Его приглашали войти! Это было неожиданным, и он замешкался. До этого многочисленные попытки попасть на станцию не удавались. Силовое проникновение едва не закончилось трагедией, а сейчас его приглашали! Космонавт запросил корабль, но связи не было, впрочем, это было ожидаемым, и он решил действовать по ранее намеченному плану. Едва человек сделал движение рукой к обозначенному световой каемкой проему, как поверхность люка замерцала фиолетовой дымкой и растворилась, открыв вход внутрь станции. Пришелец не успел ничего сообразить и испугаться, как его втянуло внутрь диска.
Человек сразу, минуя шлюзовую камеру, оказался в довольно широком коридоре, уходящем по дуге в обе стороны, и подумал, что он, вероятно, опоясывает центральную часть станции. Помещение было освещено мягким светом, и не оставляло ни малейшей надежды тени. Он бросил взгляд на контрольный экран, – дыхательной смеси осталось на сорок минут. Надо торопиться, но он выждал несколько минут, надеясь, что появятся пригласившие его хозяева, однако они ничем не проявляли своего присутствия. Пока ждал, вспомнил о страховочном тросе, он точно помнил, что не успел его отстегнуть до момента проникновения внутрь станции; обернулся, подумав, что трос помешал закрыться люку, и это явилось причиной задержки появления хозяев, но не увидел ни троса, ни входного люка. Растерялся на мгновение. Теперь с кораблем его ничего не связывало, в наушниках мертвая тишина, не доносилось ни малейшего звука и извне. Тяжело вздохнул, он чувствовал себя неуютно; вроде бы за стеной совсем рядом свой корабль, но едва оказался внутри объекта, возникло щемещее чувство одиночества, оторванности, ощущение чуждого мира. Он зябко повел плечами. Вздохнул еще раз и сделал первый шаг…
Ни в наружной, ни во внутренней стенах, не было ничего похожего на иллюминаторы, дверные проемы, или люки. Под ногами сплошная стерильно-белая ровная поверхность, переходящая в стены и потолок.
Он шел, посматривая по-сторонам, ища в стене проем или дверь, но ничего подобного не обнаружилось. Подумал, что если его предположение о кольцевом коридоре, верно, то он, возможно, делает второй круг, если не третий. Посмотрел на экран – дыхательной смеси осталось на сорок минут. Успокоенный цифрами на дисплее, мысленно кивнул и только тогда сообразил, что этого не может быть! По его ощущениям прошло не менее получаса! Остановился и, отстегнув от пояса небольшой контейнер для сбора образцов, положил на белую поверхность пола, а на экран вывел таймер и дал новый отсчет времени. Некоторое время шел, напряженно всматриваясь вперед, но когда таймер показал десять минут, не выдержал и оглянулся: контейнер лежал на прежнем месте, то есть всего лишь на расстоянии около метра от него! Он растерялся. Чувство покинутости, глубокого одиночества, обрушилось на него с новой силой. Связи нет, время застыло, дыхательной смеси осталось по-прежнему на те же сорок минут! Черт те, что происходит! Он поймал себя на мысли, что близок, если не к панике, то растерянности точно. Сколько не рассматривал поверхность внешней стены, но так и не смог найти входной люк, через который попал сюда некоторое время назад. Непонятная ситуация измотала, человек ощутил усталость и подавленность, по лицу струился холодной пот, сердце гулко билось в груди. Он оперся спиной на внутреннюю стену, не почувствовал преграды и стал падать, чтобы удержаться на ногах сделал шаг назад и оказался в большом, круглом в плане помещении. Резко, насколько позволял скафандр обернулся, – проема, через который он попал сюда, не было! Это его не расстроило и тем более не удивило. Он обвел взором пустой объем зала, точнее почти пустой. В центре возвышалась круглая тумба высотой около метра, диаметром в полметра. Он подумал, что это то, ради чего его сюда пустили. Подошел к тумбе и увидел под прозрачным сферическим колпаком, закрывавшим верхнюю часть тумбы, что-то вроде градуированной темными рисками шкалы, с чернеющим в центре устройством, напоминающим и тумблер, и стрелку часов одновременно. Он сосчитал количество рисок на шкале, их было двенадцать, заканчивалась круглая шкала широким красным сектором. Стрелка-тумблер стояла на нулевом делении. Секундой позже пришло удивление: цифры были земные! Человек попробовал снять защитный колпак, но все его попытки окончились неудачей, он был закреплен намертво. Ничего кроме уже осмотренного устройства на тумбе, в зале не было, и он задумался о возвращении, хотя цифры на экране показывали все тот же, сорокаминутный запас дыхательной смеси. Сделал несколько кругов, осматривая стену, но ни малейших намеков на что-нибудь хотя бы отдаленно напоминающее проем не обнаружил. Ничего не найдя человек занервничал, он очень устал в этом безвременье, и опасался, что корабль покинул окрестности станции, и, если даже удастся выбраться отсюда, то на Землю попасть будет невозможно.
Цветной отблеск сверкнул на поверхности стены, он резко обернулся. Колпак мерцал бледно-фиолетовым светом. Он подошел к тумбе, и в это мгновение черный тумблер, напоминающий стрелку часов, сдвинулся на одно деление, в следующее мгновение почувствовал, что с ним что-то происходит…
***
Сон не шел. Мужчина посмотрел на часы, – наступил второй час ночи, он дотянулся до ночника и включил. Гнетущее состояние, давящее со вчерашнего дня, не проходило. Он взял оставленный с вечера рядом с ночником литературный журнал, попытался читать какой-то детектив, но ничего не получалось, смысла, прочитанного он не улавливал, содержание терялось в хаосе тревожных мыслей, царящих в голове. Чувство непонятной опасности нарастало, и он ничего не мог с этим поделать. Попробовал сосредоточиться, ему это удалось, и он ввел себя в транс; используя свои экстрасенсорные способности, попытался понять причины тревоги, оценить степень опасности, но на сей раз ничего не получилось, очень быстро внимание рассеялось и сознание заполнилось сумбурными мыслями. Он поднялся и пошел на кухню, принялся выдвигать ящики в столах, ворошить скопившийся хлам на полках шкафов, и, наконец, нашел пачку сигарет, оставшуюся от его очередной попытки бросить курить. Даже вспомнил, что с того времени прошло полгода. Осталось найти зажигалку. Поиски немного отвлекли его от тревожных, но так и не оформившихся ни во что конкретное, мыслей, и он решил приготовить кофе. Глазами нашел на полке турку, щелкнул зажигалкой и в этот момент в спальне зазвонил телефон. Его это не удивило, подсознательно он ожидал чего-то подобного, поэтому без суеты пошел в спальню и взял со столика трубку, нажал клавишу соединения.
