Глава 1
– Убейте меня! – мужчина схватил за руки, больно сжав запястья.
– Я сказала, нет! – попыталась оттолкнуть наглеца, да только куда мне против такой силищи.
– Ну пожалуйста! – он умоляюще смотрел на меня. – Я заплачу! Много! Сразу! Прямо сегодня, хотите?
– Сколько вам повторять: я не убиваю людей! Максимум – животных. И то смертельно больных!
– А я смертельно болен! И кто бы возразил, что люди – это животные? Ничем же не отличаемся! Ну, госпожа Есения!
Вот сумасшедший.
– Так! – я психанула и выпустила силу. Мужчина ойкнул и наконец выпустил мои руки из захвата. – Идите, господин Пак, и лечитесь, понятно?! Вот еще удумали, закончить жизнь вот так…
– Так другие способы не сработают, я же всё-таки маг, – он угрюмо покачал головой, а у меня лопнуло терпение.
– Вон отсюда!
Его как ветром сдуло.
Наконец-то!
Расправила складки потрепанной им одежды и тяжело вздохнула.
– Ненавижу свою работу…
– Зато она деньги приносит, – раздался ворчливый голос Иды.
Женщина вышла из подсобного помещения моей небольшой лавки и укоризненно посмотрела на меня.
– И зря ты отказалась, могла с одного заказа поправить дела.
– Я не убиваю людей, – угрюмо напомнила я.
– Так это не убийство, – вплеснула она руками. – Это милосердие. Он ведь не проживет и месяца, да и то в мучении. А ты могла бы облегчить ему последние дни…
– Так, всё! Еще тебя не хватало, я сказала, что не буду применять силу к людям таким образом! – выкрикнула и выбежала из лавки.
Достали!
Хватает мне страха в глазах жителей этого небольшого городка, хотя я никогда и пальцем никого не трогала и силу применяла только для защиты… И убивала всего пару раз – покалеченных животных, которых их хозяева сами приносили, потому что вылечить питомца было невозможно.
Но хладнокровно убить человека… Пусть даже смертельно больного… Нет! Никогда!
Я шла куда глаза глядят, привычно морщась от вида испуганных моим появлением людей. Хорошо хоть уже на другую сторону дороги от меня не переходят – просто отводят глаза.
А когда я сюда приехала, мне чуть не сожгли дом с лавкой. Пять раз.
Люди боятся неведанного, а смерть – самое таинственное и пугающее в мире, что только может быть. Белый маг, такой, как я, – это разрушение и смерть. Я не могу ничего создать, только уничтожить. Поэтому в самом начале жители пытались меня изгнать – чего только ни придумывали. Помимо поджигания дома, меня обливали кислотой, ставили подножки, отказывались продавать продукты и одежду.
Хорошо хоть Иду, которая приехала вместе со мной, не трогали – я бы не выдержала. А нападки на себя я терпеть могла – привыкла уже.
Так продолжалось недолго, благодаря случаю – от удара молнии загорелось сухое дерево. С него огонь перекинулся на несколько домов и начал очень быстро распространяться по городку.
Я не знала, что начался пожар, ходила в лес, чтобы выпустить силу. По возращении увидела зарево и сначала подумала, что снова подожгли мой дом. Но огонь был совсем в другой стороне. Вот тут я и побежала на оранжевый свет.
Пламя я погасила всё сразу, но дым так быстро не убрать, поэтому, услышав, что в горящем доме был чей-то ребенок, просто уничтожила заднюю стену, открыв комнату, где пряталась маленькая девочка.
С того дня меня и приняли – глава города даже принес публичную благодарность за спасение ребенка. А ко мне потянулись первые клиенты – кому сорняки убрать, кому прибраться на чердаке. Кому-то нужно было выкопать яму под дерево, а кому-то найти тайный ход в доставшемся по наследству доме.
Заказы были разные, но обычно не особо денежные, поэтому на жизнь нам с Идой всегда еле хватало. Вот почему она так злится, что я не берусь за такой высокооплачиваемый заработок, как, например, убийство смертельно больного мага. Ну не могу я! И уверена, Ида тоже не смогла бы, даже если бы обладала такой магией. А то что она говорит… Это просто злые слова от тяжелой жизни.
Поежилась от холода и очнулась от размышлений. Вот это да – снова, задумавшись, забрела в лес. Нашла своё любимое место – полянку с поваленным деревом – и непонятно сколько здесь сижу.
Можно было бы дойти до озера Так-по-ён и покачаться на подвесных качелях, но сейчас мне не хотелось насыщаться силой. А на озере по-другому не получится – это единственное место на многие километры вокруг, которое излучает белую магию. Поэтому там обычно нет ни души и поэтому я выбрала именно этот город для жизни. Так-по-ён может убить любого мага, который упадёт в его воду, но только не мага разрушения. Как ни удивительно, но именно там мне спокойнее всего и возникает ощущение, что я дома… почти.
Поднялась с поваленного дерева и отряхнулась, собираясь вернуться домой. Надо поговорить с Идой, она всё же искренне за меня переживет, хоть и не родная мне.
Внезапно ладонь сильно обожгло. Удивленно подняла руку и замерла, не веря своим глазам – по коже от большого пальца расползался рисунок. Черная линия потянулась к мизинцу, но на половине пути змеёй изогнулась и стала возвращаться назад по коже, изредка отклоняясь от маршрута, и когда рисунок завершился, на моей ладони красовалось схематичное изображение дракона.
Я не дура – все жители страны знают, что это означает. Метка! Метка невесты короля драконов. И теперь я должна явиться на отбор в королевский дворец.
***
– Не поеду!
– Госпожа, но как же! – Ида вплеснула руками. – Не поедете, значит, силу потеряете! Как можно-то?!
– А приглашать меня на отбор можно? Почему вообще меня?! Никто ведь из знакомых магов метку не получил! Одна я из всего города! Несправедливо! Я же белый маг, какой отбор в невесты короля?!
– Должна быть причина, – примирительно проговорила Ида. – Езжайте во дворец, там и узнаете.
Я хмуро посмотрела на неё, но женщина упрямо продолжила:
– Магией ведь рискуете!
Это да, если не повиноваться велению метки и не явиться к королю, мой дар пропадет.
– Может, и хорошо, если она исчезнет? – медленно проговорила я, обдумывая перспективу. – Всё равно от неё никакой радости.
Тут Ида подскочила ко мне и сделала то, чего не делала на моей памяти уже лет десять – дала мне подзатыльник.
– Ай! За что? – я потерла голову, но боль не испытывала, лишь досаду.
– Думайте, что говорите! Магия – это дар! Даже такая! И у большинства людей вообще нет ни искры! Ценить надо, а вы…
– Ладно, ладно, я ценю, – угрюмо ответила я. – Но ехать на отбор… Только дни потеряю. Это какая-то ошибка, но чтобы её решить нужны деньги и время… И нервы!
– Ничего с вашими нервами не случится, – возразила Ида. – Туда порталом доберетесь и всё решите. Ни деньги, ни время и не понадобятся, глядишь, на следующий день обратно вернетесь.
– Хорошо, уговорила, – вздохнула я. – Только когда это случится?
