Раннее утро. Тропа всё незаметнее, а вот стена леса вокруг гуще и непрогляднее. Сумрачно и туманно. Где-то в дремучей чащобе жалобно причитала птица. Путники, а их было трое, настороженно оглядывались по сторонам. В глазах их читалась нарождающаяся тревога. Они что-то искали и никак не могли найти. Тропу всё плотнее обступали молоденькие ёлки, а уж из-за них мрачно смотрели на путешественников ели-великаны. Эти были до того огромны, что даже загораживали собой солнце, которое медленно поднималось с востока. И чем выше поднималось светило, тем чаще лучи его пробивались сквозь темную густоту еловых веток. Пробившись, блестящий луч мгновенно окрашивал обыденную зелень еловой молоди изумрудным блеском невиданной красоты. Только путникам сейчас было не до красот…
Но вот шагавший первым невысокий крепыш остановился, поправил лук на плече, посмотрел на карту в руке, потом вверх и стал шумно втягивать носом воздух.
– Дым, – обернулся он к своим спутникам и еле заметно улыбнулся.
И эта мимолётная улыбка зажгла яркий факел надежды в душах путешественников. Теперь их шаг стал уверенным и широким.
Скоро они вышли к озеру. Серебристая гладь воды сверкала золотистыми бликами, отражая солнечный диск, бездонную синеву неба, зелень леса, серые мостки через ручей и ряд вигвамов на берегу. Рядом с этими странными жилищами горел костёр.
– Уф! – как-то разом выдохнули странники и почти бегом поспешили к огню.
Из-за самого большого вигвама вышел индеец, судя по роскошному наряду, это был здешний вождь. Он шёл степенно и величаво, высоко подняв украшенную перьями голову. Именно так ходят высокопоставленные вельможи во всех без исключения частях света. Безграничная уверенность вождя в своих силах подсказывала о наличии под его рукой многочисленного войска или какой-то другой могущественной силы. И ко всему прочему, удивительно красив был вождь лицом и телом.
На всякий случай, шагов за десять до красавца, путники остановились, так что, не они подошли к вождю, а он сам соизволил приблизиться к ним. И заговорил вождь тоже первым.
– Приветствую вас, господа, вы сегодня первые, – сказал он совсем не властным, а самым обыкновенным жизнерадостным голосом. – И я вижу, что отметки контрольных пунктов у вас в норме. Это премиальный балл в копилку команды. Но… Поймите меня правильно, так сказать, небольшая организационная процедура. Покажите приглашение…. И копию платёжки… Прошу прощения, процедура…
Крепыш вынул из рюкзака бумаги и подал их вождю.
– Отлично, всё в порядке, – радушно улыбался вождь, возвращая бумаги. – Добро пожаловать на наш пау-вау, так сказать. Пару слов скажу о программе фестиваля. Сегодня у нас конкурс ориентирования на местности. Каждая команда заранее по почте получила «легенду». Вы первые справились с заданием, теперь ждём другие команды. Когда все соберутся – общее построение, потом обед. Шведский стол и прочие удовольствия по системе «всё включено». После обеда выступления кантригруппы и фольклорного ансабля из дома культуры местного районного центра, конкурс бардовской песни, а как стемнеет – под открытым небом посмотрим фильм «Сыновья Большой Медведицы» и ужин. Там тоже всё включено по полной программе. Завтра с утра будет индейский биатлон, это гонка на каноэ и стрельба из лука, после обеда – метание томагавка на дальность и в цель. Сегодня можете потренироваться. Площадка для метания возле большого вигвама. После томагавков, проведём конкурс рыбаков…
– Подождите, – бесцеремонно перебил вождя высокий жилистый парень, – мы специально приехали на соревнования по биатлону. Мы спортсмены – биатлонисты. Нам сказали, что тут будет отборочный турнир на международные соревнования…
– Виктор, прекрати, – одёрнул жилистого крепыш. – Тебе же сказали русским языком, завтра до обеда…
– Чего до обеда? – Виктор никак не хотел успокоиться. – Я думал, что здесь всё серьёзно будет: отборочные заезды, на следующий день финал. А тут балаган какой-то, сначала по лесу заставили без дела шляться, потом кино с рыбой…
– Виктор, – крепыш топнул ногой, – не лезь в чужой монастырь с уставом своим! Где ты ещё за такие деньги поучаствуешь в соревнованиях?
– Да, да, – вождь часто закачал роскошными перьями своего головного убора, – основные средства на проведение фестиваля выделил наш спонсор – господин Шмаков Сергей Сергеевич. Поэтому и организационный взнос у нас, так сказать, чисто символический. Кстати, господин Шмаков спонсирует и поездку лучших биатлонистов на международные соревнования. Во всяком случае, мне так сказали. Так что, Витюша, не волнуйся и готовься, чтобы завтра победить, а сейчас занимайте вигвам. Все пока свободны, кроме самого большого, там Сергей Сергеевич остановился. У вас неплохой выбор, так что поспешите, вон ещё одна команда идёт к лагерю.
Из леса вышли несколько человек. Вождь приосанился, поправил головной убор, поднял голову и горделивой походкой пошагал навстречу гостям.
– Мишаня, – Виктор повернулся к крепышу, – разводилово какое-то. Я всё свободное время на тренировки тратил, вон, Гоша соврать не даст, а тут…
– Ладно, – Мишаня отмахнулся от сердитых претензий товарища, – завтра посмотрим. Мне тоже это всё не особо по душе, но не зря же мы сутки в поезде тряслись. Посмотрим… А теперь пойдём. Надо вигвам выбрать.
– Предлагаю занять крайний справа от мостков, – махнул в сторону озера Виктор, – там каноэ соревновательные стоят. Опробуем, пока суть да дело. Гоша, ты чего застыл как замёрзшая волна в Антарктиде.
– Ребята, – Гоша смотрел на товарищей округлившимися от удивления глазами, – а я Светку сейчас видел.
– Кончай, Игорёк, – хлопнул изумлённого парня по плечу Виктор, – мерещится тебе всё это. Здорово, видно, она тебя зацепила. Уж почти год, как она смылась, а тебя всё видения её преследуют. Выкинь из головы эту гниду, братан! Вот, бери пример с меня…
– Никакие не видения, – упрямо мотнул головой Игорь, – она только что стояла у большого вигвама.
– Пошли посмотрим, – Виктор решительно зашагал к большому вигваму, который возвышался над прочими строениями, словно скала над прибрежными валунами. При ближайшем рассмотрении оказалось, что никакой это не вигвам, а наспех задрапированная под него крепкая изба.
Около входа в избу два индейца в кожаных штанах, с голыми расписными торсами, с перьями на голове сидели на лавочке и играли в карты. А из-под лавочки бархатистый баритон ведал миру о приходе весны и северном ветре. Узрев нежданных гостей, игроки встали. Под загорелой их кожей беспокойно затрепетали мышцы, видимо давно скучавшие без настоящего дела.
– Чего надо? – без какого-либо намёка на вежливость, остановил парней один из дикарей.
