Аппетитно хрустящий, брызжущий соком, мясистый и сладкий, настолько крупный, что из одного плода можно приготовить салат для всей семьи, составная часть и украшение множества любимых блюд. И небольшой, острый, обжигающий так, что перехватывает дыхание, не менее популярный в кухнях многих стран мира. Все это перец – удивительный овощ из семейства пасленовых.
По ошибке принятый когда-то европейцами за драгоценную пряность, он долгое время исполнял эту роль, совмещая ее с двумя другими – лекарства и декоративного растения. Но и этого оказалось мало, сегодня перец стал одной из самых востребованных овощных культур. По природе своей – многолетнее растение, в этом качестве он выступает как однолетник. За 500 лет возделывания перец разительно переменился внешне. Кроме небольших красных плодов, напоминающих диких предков, человек вывел сорта, а потом и гибриды, которые удивляют размерами, формой и разнообразием окраски плодов, толщиной сочной мякоти. Он полюбился многим за отменный вкус и аромат, за возможность использования в сыром, консервированном, высушенном виде, но, главное, меняясь внешне, он не растерял те полезные свойства, благодаря которым когда-то привлек внимание людей. Часто, и вполне заслуженно, его называют копилкой витаминов, поливитаминным концентратом, и их, вместе с ценными микроэлементами, он поставляет нашему организму в любое время года, способствуя сохранению здоровья и являясь средством профилактики многих заболеваний. Считается, что даже один съеденный за день перчик может держать организм в тонусе, помогая бороться с усталостью, восстанавливать силы и возвращать хорошее настроение.
Ежегодно в мире производится более 22 млн тонн перца, всякого: и салатного, и жгучего. Он возделывается во всех странах, где климатические условия позволяют вести его промышленное производство; крупнейшие производители и экспортеры перца – Индия, Китай, страны Южной Америки, Мексика. Среди европейских стран лидируют Испания и Венгрия, где в год вырабатывают свыше 13 кг свежего перца на одного жителя страны. Но и в тех странах, где климат не подходит для теплолюбивого растения, его выращивание налажено с помощью современных сельскохозяйственных технологий. Так, самая высокая производительность в выращивании перца достигнута в Голландии – до 240 тонн с гектара.
В нашей стране в открытом грунте перец может возделываться только на юге страны, для огородников средней полосы это культура, пока толком не освоенная, но вызывающая большой интерес у всех, кто предпочитает выращивать на своем приусадебном участке полезные, экологически безопасные продукты. При наличии современных укрывных материалов, возможности сооружения теплиц, в том числе простейших, пленочных, выращивание перца в центральных и северо-западных регионах не представляет сложной проблемы, зато появляется возможность самостоятельно регулировать применение минеральных удобрений, уделить особое внимание использованию удобрений органических, к которым перец так неравнодушен, наладить правильный севооборот, бороться с возможными вредителями и болезнями, не нанося вреда ни себе, ни окружающей среде.
В последнее время селекционеры уделяют много внимания культуре перца; что особенно радует, получены сорта и гибриды, которые могут плодоносить при неблагоприятных погодных условиях. Большинство из них отличаются скороспелостью, что очень важно при выращивании овощей в зонах рискованного земледелия. Надеемся, что всем, кто заинтересовался этой перспективной культурой, будут интересны главы об истории перца, обзоры новинок сортов и гибридов, практические советы по подбору сортов, выращивании рассады, особенностях возделывания в теплицах, сборе и хранении урожая, болезнях и вредителях. Ну а те, кто пока не обзавелся дачными участками, смогут выращивать его на домашнем окне или балконе. О таких перцах вы тоже сможете прочитать на этих страницах.
Диких перцев насчитывают от 30 до 50 видов, большинство из них сосредоточено сегодня на территории Боливии, Мексики и Гватемалы. В культуре же распространены совсем немногие: колумбийский, или конический (Capsicum сonicum), перуанский, или угловатый (C. angulosum), длинный (C. longum), кайенский, или кустарниковый (C. frutescens), опушенный (C. pubescens) и повислый (C. pendulum). По разнообразию культурных форм перца первые места удерживают Мексика и Перу.
И, наконец, самый распространенный в мире и прекрасно всем знакомый перец, тот, что мы с удовольствием выращиваем на своих огородах и весь год покупаем в магазинах, – перец однолетний, иногда называемый мексиканским (C. annuum).
В пределах этого вида в нашей стране по вкусовым качествам и назначению выделяют 3 группы: острый, стручковый и овощной перец.
Острый – с мелкими плодами, масса которых у большинства сортов не превышает 20–25 г, с тонкой мякотью и очень острым вкусом.
Стручковый – с длинными хоботовидными плодами массой до 30 г, с тонкой, легко высыхающей ярко-красной мякотью сладкого или слабоострого вкуса. Из его сушеных плодов делают популярную приправу – паприку.
Салатный, или сладкий, часто в обиходе называемый болгарским. У него плоды крупные, от 50 г до 200 г и более, мякоть толстая, сочная, вкус от сладкого до острого.
С пряностью под названием «черный перец» эти перцы роднит совсем немногое: лишь имя, да еще острый жгучий вкус и бактерицидные свойства. Черный перец – настоящий, истинный перец, он относится к семейству перцевых (Piperaceae). Это не что иное, как недозревшие высушенные плоды древовидной лианы, растущей в Индии. Те перцы, что интересуют нас, принадлежат совсем к другому семейству – пасленовых (Solanaceae), которое также включает в себя томаты, табак, баклажаны, картофель.
Что означает ботаническое имя любимого нами овоща? Родовое название Сapsicum получено от греческого «капса» – ящик, вместилище (вспомним слово «капсула»). Очевидно, когда-то было подмечено, что семена хранятся в перце как в своеобразной таре. Видовое название annuum означает однолетний.
Колумб и пряные сокровища
Родина перца, так же как и картофеля, фасоли, тыквы, кукурузы, томатов, – Америка. До последнего времени, правда, не было единого мнения, какая же именно, Центральная или Южная. И вот в 2009 г. ученые из Университета штата Веракрус (Мексика) и Калифорнийского университета (США) пришли к выводу, что центром его происхождения и окультуривания был полуостров Юкатан, расположенный между Мексиканским заливом и Карибским морем. Археологи установили, что это – одно из старейших растений, введенных человеком в культуру. Находки в древних погребениях свидетельствуют, что его выращивали еще на заре земледелия – за 6 тыс. лет до н. э.
