Глава 1. Егор Борода
Заря только-только занималась, и солнце, охватывая все сущее своим согревающим светом, медленно поднималось над горизонтом. Егор, зажмурившись, посмотрел на восход и потрепал Верного за ухом. Верный, на одну половину собака, а на вторую половину – волк, зевнул и положил голову на лапы, а Егор поднялся с завалинки и пошел в дом.
Егор Борода или, как его чаще звали односельчане, Егор – молодой крепкий парень среднего роста. Собственно, бороды Егор не носил (не отросла ещё), а прозвище своё получил ещё по малолетству, когда в одну из лунных летних ночей напроказничал – прицепив себе козлиную бородку, ходил от дома к дому и, стуча в окна, пугал ничего не понимающих со сна односельчан.
Подошёл Егор к этому делу со смекалкой, какая бывает только у настоящих озорников: мало того что прилепил на лицо воском срезанную у соседского козла бороду, так ещё и всю рожицу свою вымазал сажей так густо, что и не узнать его было. Нахлобучил на себя, несмотря на теплую ночь, вывернутый наизнанку полушубок, а на голове с помощью глины завил из лохматых волос рожки. Запалив небольшой фонарь, взял в руку неизвестно где найденную козью ножку с копытцем и в таком виде пошёл на свой озорной промысел.
Первым делом, недолго думая, забрался Егор в палисадник тётки Дарьи и, постучав в окно козьей ножкой, поднёс под самое своё чумазое лицо фонарь. Увидев под окном ужасную чёрную морду с диким блеском в глазах, с болтающейся бородкой и торчащими рожками, на которую падал какой-то зловещий свет, да ещё и копыто, мерно постукивающее в окно, тётка Дарья без долгих раздумий и разговоров отправилась в глубокий обморок, а её муж, дядька Семён, выглянувший в окно вслед за супругой, на некоторое время потерял дар речи.
Получив удовольствие от проделанного озорства, Егор нырнул под окно и что есть мочи вприпрыжку поскакал к следующему дому.
У второго дома шутка также удалась на славу, но уже у третьего дома Егор был пойман не ведающим страха кузнецом, который, на беду Егора, спал прямо на лавке во дворе и, услышав истошный визг жены, тут же схватил «нечистого» за воротник полушубка.
Егор, получив от кузнеца «в награду» за свою проказу пару затрещин, был спроважен им к старосте. Староста, зевая и поругиваясь, запер Егора в чулан до суда. Судили Егора тут же ночью всей деревней, так как на крики и визг напуганных озорной выходкой Егора сбежались почти все деревенские жители. Деревенский суд был скор, но справедлив – высекли Егора по первое число. На том и разошлись, сдав Егора на поруки его опекунше – бабке Пелагее.
«Пятая точка» Егора через некоторое время зажила, а прозвище так и осталось, и стал Егор с тех пор «Бородой». Называли его так деревенские жители беззлобно, и даже те, кто «пострадал» от его ночных шуток, вспоминали о происшествии со смехом.
Годы шли, Егор подрос. Вырос он парнем невысоким, худощавым, но жилистым, крепким и упрямым. Егор, от роду которому ещё не было и семнадцати, был уже умудрён жизненным опытом и вполне самостоятельно справлялся с жизненными трудностями. Хозяйства Егор не держал и жил преимущественно охотой. В период полевых работ нанимался батраком к селянам побогаче, а тем, что победнее, помогал, бывало, не спрашивая платы. Вырос Егор сиротой и родителей своих совсем не помнил, потому что сгинули они ещё когда ему не было и четырёх лет. Егора же, совсем несмышлёныша, подобрала бабка Пелагея, которая и занималась с тех пор его воспитанием. Пелагея слыла в деревне ведуньей: хвори заговаривала, лечила травами, да и просто советом помогала. И Егора Пелагея кое-чему, как говорят, научила. Научила в травах разбираться, лес «читать» как книгу, зверей любить и без необходимости жизни их не лишать. Читать и писать Егора она же научила. Правда, знала в этой науке Пелагея не много, но что знала – тому и научила.
Померла Пелагея два года назад. А с тех пор как бабка Пелагея померла – люди к Егору начали обращаться за лекарственными травами, а иногда просто за советом. Сначала с недоверием, а потом уж и безо всяких сомнений. Советоваться с ним не стеснялись ни молодые, ни взрослые. Иной раз и старики захаживали в избушку Егора – совет держать. Советовались по части трав лекарственных, способов лечения хворей и недугов. А иногда и о том, стоит ли на охоту идти, будет ли добыча, нет ли какого мора в лесу, так как знал Егор лес как никто другой.
С малых лет Егор хаживал с бабкой Пелагеей в леса за травами, а как немного подрос и окреп – стал ходить один, уходя порой на несколько дней. Научился он разбирать следы зверей и птиц, находить лежбища и берлоги. Легко обходился в охоте пращой, а на зверя посерьёзнее хаживал с рогатиной. Из одного из таких походов вернулся Егор сильно помятым и месяц с лишком отлёживался в избе Пелагеи, не выходя на свет. А через месяц снова появился и как ни в чём не бывало прямой дорогой пошёл в лес с одним только посошком в руках. С того дня начали говорить, что как Егор в лес, так медведь-шатун в лесу появляется, а как вернётся, так и медведя след простыл. И посматривать на Егора стали косо. Не то что бы невзлюбили, но с опаской как-то и с недоверием.
Однажды увидел Егор, как ребятня задирает щенка, а тот, несмотря на малый размер, скалит зубы да огрызается. Забрал щенка Егор, узнал, кто хозяин, и, недолго поторговавшись, выкупил щенка за беличью шкурку. Щенок оказался злым до невозможности и первое время Егора не признавал, но потом привык и даже ел с руки. Был он, как и Егор, сиротой, а еще волком-полукровкой. Мать его в своё время сбежала в лес, а вернувшись, принесла помёт из пяти щенков. Четверых хозяин роздал, а пятого решил оставить себе, но так с ним и не справился. Собака вскоре издохла от какой-то болезни, а щенок остался. Егор назвал щенка Верным и практически никогда с ним не расставался. Щенок подрос и видом стал совсем похож на своего неизвестного отца-волка. С тех пор не отходил Верный от Егора. В лес Егор – и Верный за ним. На работу к кому наниматься – и Верный тут как тут. Хозяева, конечно, опасаются, но, зная Егора, помалкивают. Да и на дальние покосы с ним ходить куда как лучше – Верный зверей лесных отпугнёт, косарей защитит.
А сегодня встал Егор ещё до рассвета, так как дел на сегодня у Егора много – нужно дядьке Ивану помочь крышу на овине поправить, а вечером к Маринке успеть, да так, чтобы тётка Дарья не заметила. Не то что бы тётка Дарья против встреч Егора и Маринки, но Егора парой Маринке она не считает, так как Егор, по её словам, оболтус редкий, и в его годы уже давно пора к какому-то делу прибиться. И как только видит она Егора поблизости от Маринки – всегда у неё дела для Маринки находятся. А Маринка тётке Дарье не перечит.
