Изогнутые стволы сосен замерли в немом поклоне перед идущим, густой туман сплошной пеленой окутал мрачный лес. Путник боязливо оглянулся, будто не хотел быть застигнутым кем-то или чем-то врасплох, и неспешно ступил по внезапно возникшей тропе, осторожно ощупывая босыми ногами рыхлую почву. Вдруг наступила абсолютная темнота, словно кто-то выключил свет. Ветер тут же усилился, направление его заколебалось между северо-западным и северо-восточным. Остановившись, мужчина застыл на месте в мучительном ожидании. Спустя несколько минут темноту противно прорезал громкий крик, похожий на бешеное мяуканье огромного кота. Странник закрыл руками уши и зажмурил глаза, нечто быстрое пронеслось мимо него. Вскоре былая храбрость вернулась. Мужчина решил продолжить путь и открыл глаза.
Вдали на развилке появился едва различимый тусклый свет.
На миг показалось, что впереди его поджидает нечто сознательное, это нечто манило и настаивало на своём. Но это абстрактное «своё» в подсознании путника отзывалось неумолимым приказным тоном. Словно под гипнозом, он не мог отвести взгляд от алого свечения, которое становилось ярче с каждым его шагом. С каждым новым вздохом, что неизменно становился тяжелее предыдущего. С каждой секундой, проведённой в этом безлюдном и, казалось бы, бесконечном рубиновом коридоре. С очередным мгновением под властью томящего ожидания, причину которого мужчина найти не смог.
Странник неспешно приближался к сгустку света на развилке, и каждый его шаг деревья, более походящие на рыболовные крючки, встречали всё более предостерегающим покачиванием. Чем явственнее сокращалась дистанция, тем более человекоподобным становилось то, что терпеливо ожидало впереди. Несколько осторожных шагов, и издали безликое пятно приняло чёткие очертания бледно-размытого силуэта, словно написанного на старой картине, краски которой уже порядком успели выцвести. Если ранее мужчине мерещилось, что впереди лишь сгусток алого света, то сейчас видел впереди что-то похожее на человека, но не являющееся им. На душе становилось всё тревожнее, хотелось одного – убежать в противоположном направлении. Пускай там непроглядная тьма, но он был готов поклясться – там в разы безопаснее.
Но желанию сойти с пути не дано было сбыться, с этого момента ноги больше не принадлежали своему хозяину, вопреки его воле они, ведомые чем-то иным, рванули к развилке. Происходящее вдруг ощутилось вполне естественным, страх, что сопровождал мужчину с начала пути, рассеялся. Быстро добежав до зовущей его подсознание фигуры, мужчина зажмурился. Свет, внезапно вспыхнувший от неё, оказался слишком непривычным для человека, что длительное время блуждал во мраке. Но спустя несколько секунд любопытство взяло верх, и путник смело взглянул на то, что так требовательно зазывало его. Его сознание постепенно прояснялось, вместе с ним редел и окутавший лес туман.
Перед ним однозначно стоял не человек, скорее багровый манекен без лица и одежды, но при этом с тёмными кудрявыми волосами, такими же, как и у самого путника. Они хаотично развевались, то и дело прикрывая место, где должны были быть глаза. Хотя эти пряди и были густыми, они, сдвигаясь при каждом дуновении ветра, не могли полностью скрыть нечто блестящее. Нечто, но точно не глаза.
Ветер затих, абсолютная тишина усиливала тягость минутного промедления, но стремление поправить локоны и узнать, что кроется под ними, было невозможно контролировать. И в попытке дотянуться до непостижимого, рука непроизвольно дёрнулась вперёд. Внезапно человекоподобное существо, ранее казавшееся задеревеневшим, вмиг ожило. Резким движением оно схватило мужчину за горло и рывком притянуло к себе с такой силой, что последний едва не расстался с жизнью.
Сердце колотилось безумным барабаном, но отчаяние не придавало сил. А оттого, что несчастный не мог выразить чувства словами, стало ещё страшнее. Сдерживаемые до этого эмоции вспыхнули с новой силой. Озверевшее существо душило путника, и, несмотря на отчаянные попытки разжать длинные костлявые пальцы, хватка монстра оставалась мёртвой. Теряя сознание, мужчина упёрся ладонями в его голову, пытаясь оттолкнуть, но и это не помогало. Лицо его побагровело, глаза налились кровью, гримаса боли исказила обычно неподвижные губы, и он лишился сознания.
В который раз повторяется подобное? В который раз он оказывается в руках нечистой силы?
Говорят, что находясь при смерти, вся жизнь проносится перед глазами. Если это действительно так, то всё, прожитое непутёвым странником – лишь беспроглядный мрак. Будто медленно погружаешься в болото, но поделать с этим ничего не можешь. А всё вокруг неистово кричит: «Не делай резких движений! Осмотрись по сторонам, хватайся за траву, ветвистый куст, за кочку. Если трава вырывается с корнем, всё равно тащи её под себя и тянись дальше». Но что делать, если ты уже вроде как и привык проваливаться, да и топь кажется совсем родной?
– Значит, вы с папой переехали навсегда? – знакомый детский голос, словно разряд дефибриллятора, возвращает мужчину к жизни. Резко распахнув глаза, он тут же встал и осмотрелся вокруг. Вязкая окружающая темнота, уже успевшая стать привычной, стала постепенно светлеть, рассеиваться. Медленно сквозь неё начали пробиваться звуки природы и стойкий запах сирени.
И вот чужак, живой и даже невредимый, очутился у невысокого забора, испуганно изучая взглядом давно позабытую местность. Разум дрожал и расслаивался. Но всё хорошо, и сейчас он в безопасности. Алое существо исчезло, и чувство страха снова постепенно отступило. Мужчина закрыл глаза и задался вопросом, зачем он здесь и почему. Впереди – дом, в котором прошло сознательное детство. Коттедж находился полностью в тени, будто специально прятался от любопытства прохожих среди старых деревьев с искривлёнными стволами, густая крона которых, казалось, смыкалась над его крышей.
– Надеюсь, мне тут нравится, не хочу возвращаться в Фосфоритный, – беседа двух приятелей продолжила разливаться эхом поблизости. Но как ни старайся, увидеть источник шума было невозможно. Но путешественник вспомнил, и теперь готов был поспорить: у девочки короткие светлые волосы с чёлкой, небрежно подстриженной по последней моде, и бледно-голубые глаза, в которых читается нескрываемый интерес к новому соседскому мальчишке – коротковолосому хулигану, нетипично худощавому для своего возраста.
– Но как же так! Там ведь твоя мама, не будешь скучать? Если бы моя была где-то далеко, я бы убежала из дома искать её, – детские голоса поблизости раздавались всё громче.
Мужчина облокотился о забор и уставшим взглядом уставился на громоздкий чемодан, стоящий у входной двери. Внимательно подслушивая разговор давно минувших лет, он с головой погрузился в воспоминания. В день знакомства у пары учеников начальной школы оказались одинаковые рюкзаки с принтом человека-паука, казалось бы, сущая мелочь, но именно любимый супергерой и свёл вместе двух маленьких беззаботных детишек. С тех пор они были очень близки и делились друг с другом абсолютно всем и всегда.
