Огромна земля Росов. Не охватить ее взглядом, но расскажу я только о трех частичках этой земли, Куявии, Словении и Арсании.
Жил там народ, прозывавшийся росами и антами.
Главный город назывался Куяв, и правил в нем князь, достойный своего племени. И было у того князя много сыновей, но всего одна дочь.
И звали ее Владина или, как называла ее мама, Владушка.
Когда отец Владины выгнал первую жену Рогнеду, Влада вместе со своей мамой некоторое время жила счастливо.
Потом мама умерла, и князь Владетель женился на византийской принцессе Анне.
И через некоторое время у Влады появился еще один братик.
Владушка очень полюбила малыша, которого назвали в честь деда – Святославом. Мальчик рос болезненным и хилым, а Владина придумывала все новые и новые забавы и игры, чтобы хоть как-то развеселить бедного ребенка. Мачеха относилась к этому благосклонно и часто даже присоединялась к их играм. Она была всего на шесть лет старше Влады, и ей было скучно и одиноко в чужой стране.
И вот три дня назад произошло горе, которое буквально придавило Анну к земле.
Умер ее маленький сын. Для Владушки это была уже вторая потеря в жизни.
А сегодня утром нянька передала Владе, что мачеха хочет тайно встретиться с девочкой в роще позади дворца. Услышав это, Влада пришла в недоумение:
– К чему такая таинственность? Уж не повредилась ли мачеха умом от горя?
Неожиданно девочка обратила внимание на то, как много глаз следят за ее передвижениями по дворцу. Солнце уже садилось, когда Владине удалось незаметно выбраться из княжеских палат. Мачеха уже ждала ее в условленном месте. Голова ее была поникшей. А когда Анна подняла искаженное горем лицо, Влада узнала ее с трудом. За три дня гордая византийская принцесса постарела на много лет.
Мачеха помолчала, а потом начала говорить без всяких предисловий.
– Ты единственная в этой стране, и в этом дворце, кто любил моего мальчика. Все вокруг угодничали и подчеркивали, что главный наследник Владетеля-это Вышеслав, сын Рогнеды. Только ты любила моего мальчика, и я отплачу тебе тем же. Впрочем, даже если бы ты любила моего мальчика вполовину меньше, я все равно помогла бы тебе.
– О чем ты говоришь, матушка Анна? – с недоумением спросила девочка, – Никак не возьму в толк! Чем ты хочешь мне помочь?
– Страшное дело затеял твой отец, – оглянувшись по сторонам, гневно проговорила Анна, – решил он умертвить тебя, и принести в жертву. А потом похоронить вместе с моим маленьким Святославом.
– Но, почему? – все еще не веря в то, что сказала мачеха, потрясенно спросила Владушка.
– Наверное, потому что любил тебя Святослав больше всех! Даже в беспамятстве, он все звал тебя. Да, что я тебе говорю, ты же сама все это знаешь! Ты же, вместе со мной, не отходила ни днем, ни ночью от его постели, – Анна смахнула со щеки непрошеную слезу, – весь этот страшный месяц. И вот так решил твой отец отплатить за твою любовь к его маленькому сыну.
– Но как же он так может? Я же христианка! Разве он забыл, что окрестил меня? Ведь моя мама умерла от горя в тот час, когда надо мной провели обряд крещения. Он же обещал, что теперь не будет никаких жертвоприношений! – разволновавшись, и не думая о том, что делает, девочка достала оберег, который висел у нее на шее. – Моя мама ненавидела вашу страну и вашу веру, потому что, когда-то ее продали в рабство, именно в вашу землю!
– Девочка моя, – тревожно оглянувшись, Анна успокаивающе подняла руку, – я понимаю то, о чем ты так горячо мне толкуешь! Да, вера моей страны категорически отвергает жертвоприношения и идолов, да, твой отец теперь христианин, но… Нам сейчас не надо об этом говорить! Нет времени!
Я нечаянно подслушала, что завтра, в полдень, когда будут хоронить моего малыша, над тобой будет совершен обряд на старом капище. Посмотри вниз! Видишь, вот последние лучи солнца освещают это нечестивое место. Твой отец поручил дядьке Добрыне выбрать самого выносливого воина из дружины. Воин должен как можно быстрее доставить в Куяв волхва, который и проведет обряд жертвоприношения над тобой. Тебе надо бежать девочка.
И бежать немедленно, прямо сейчас! Я собрала тебе кое-что в дорогу! Все, что могла собрать, не вызывая подозрений. Если ты вернешься во дворец, тебя уже сегодня ночью начнут готовить к обряду. Подмешают тебе что-нибудь в питье, чтобы ты была завтра вялая и покорная и не вздумала, бы кричать и шуметь!
– Но, матушка Анна, – ухватившись за рукав мачехи, запаниковала девочка, – куда же мне бежать? Я редко выхожу из палат, и все мои родные и друзья только здесь!
– Ах, я не знаю! Ну… Ты знаешь, из каких мест была твоя мама? Судя по перешептываниям слуг, твоя мама была не из здешних, не из полян.
– Когда я была маленькой, – задумалась Влада, – мне мама каждую ночь, перед сном, рассказывала о той счастливой жизни, которая была у нее до того, как взяли ее в полон и увезли в чужую сторону. А родина ее где-то в дебрях Северо-запада. И кажется еще живы мои дед и бабушка! Только, как я туда доберусь? Это же так далеко?
– Беги, девочка, – подтолкнув Владушку к тонкой тропке, вьющейся по склону вниз, сказала Анна, – если есть хоть куда-то бежать, то беги! О, как бы и я убежала, улетела из этой варварской страны. Да некуда мне! Братья ни за что меня обратно не примут…
– Ой, матушка Анна, ты не слышала шорох? – испуганно прислушалась девочка. – Вон, за тем деревом! Ах, нет, наверное, мне это показалось.
– В любом случае, тебе надо уходить немедленно! Нет, подожди еще минутку! Я кое-что забыла. Вот, возьми, это дудочка Леля, любимая игрушка Святослава.
– Я же просила вас надеть дудочку на шею братика, чтобы его любимая игрушка была вместе с ним! Я не хочу, чтобы ему было одиноко, когда он двинется в неведомый путь! – девочка попыталась снова вложить дудочку в руки мачехи.
– Нет, Владушка! – Анна решительно засунула дудочку в калиту. – Мой мальчик христианин и я не могу разрешить, чтобы его похоронили с языческим оберегом.
– Но, это всего лишь дудочка Леля… – девочка задумалась, а потом, видимо на что-то решившись, сказала, – Но, я же должна оставить ему хоть что-то, раз вынуждена уйти.
Матушка Анна, оденьте ему на шею мой крестик. После того, что хотел сделать со мной отец, крестик мне больше не нужен. И вера мне эта не нужна! Возьмите!
– Спасибо, моя добрая девочка, я возьму твой подарок… – принцесса насторожилась. – Кто-то сюда идет! И судя по шуму – это не один человек. Владушка! Уходи быстрей! Беги! Все открылось!
