В солнечный этот день Юрий стоял на носу корабля, всё также вглядываясь в горизонт, где постепенно проступали очертания столицы Империи Шань. Для него, человека, привыкшего к монументальным крепостям с прямыми линиями, высокими башнями и суровыми стенами, вид открывающегося города был подобен видению из легенд. Сквозь легкую дымку, словно ткань, колышущуюся на ветру, перед ним уже начал постепенно проступать величественный город, раскинувшийся вдоль широкого залива. Его архитектура казалась удивительно легкой, воздушной, но в то же время внушала трепет своей гармонией и сложностью. Высокие крыши домов были украшены изгибающимися линиями, словно волны, поднимающиеся к небу. Эти крыши, покрытые черепицей тёмно-зелёного и глубокого алого оттенков, блестели под солнечными лучами, будто отполированные. По краям крыш свисали причудливые фигурки, изображающие зверей, драконов и птиц, будто охраняющих дома от злых духов. Стены зданий, выкрашенные в мягкие тона – от белого до золотистого, – казались вырезанными из камня, но одновременно напоминали сложные резные панели, где каждый узор рассказывал свою историю.
В центре города возвышался огромный дворцовый комплекс с массивными воротами, украшенными золотыми вставками и разноцветной эмалью. Эти ворота, казалось, были стражами спокойствия и величия города. Вокруг дворца, словно охраняя его, тянулись высокие стены, покрытые резьбой и узорами. И пока корабль, на котором они путешествовали, постепенно приближался к конечной точке путешествия, Юрий мог рассмотреть портовые сооружения. Длинные каменные причалы, построенные из прочного дерева, украшенного золотистыми гвоздями и резьбой, спускались к воде, как длинные пальцы, готовые принять десятки кораблей. На некоторых из них стояли краны, сделанные из дерева и металла, а рядом с ними трудились рабочие в широких штанах и длинных рубахах. Их движения были быстрыми, точными, отточенными годами опыта. По самому порту деловито сновали люди – женщины с корзинами, мужчины в тяжёлых жилетах, дети, продающие горячие булочки и чай прямо на улицах. Ближе к причалу, вдоль набережной, стояли высокие склады. Их крыши были украшены простыми, но изящными линиями, а стены расписаны символами и изображениями гор, рек и солнца.
Корабль медленно входил в гавань, полную других судов. Здесь были как огромные грузовые джонки с широкими парусами, разрисованными символами удачи, так и изящные рыбацкие лодки, покрытые выцветшей краской. Корабли сновали взад и вперёд, маневрируя так искусно, что казалось, будто их водят за ниточки невидимые мастера. Юрий заметил один особенно впечатляющий корабль, чей корпус практически полностью был обит медными пластинами. Его паруса, разукрашенные изображением феникса, развевались на ветру, а команда на палубе выкрикивала команды на чужом языке, который звучал как музыка. На борту их корабля уже царила оживлённая суета. Матросы торопливо натягивали канаты, проверяли якорь, кто-то вытирал пот со лба, переговариваясь короткими фразами. Старший штурман, высокий человек с седой бородой, стоял у штурвала, громко отдавая приказы.
– Спускайте передний парус! Быстрее, не спим! – Кричал он, направляя корабль к одному из свободных причалов. Юрий всё также задумчиво смотрел на то, как один из матросов ловко вскарабкался на мачту, чтобы закрепить канаты. Другой стоял у борта, держа в руках длинный шест с крюком, готовясь зацепить причальную петлю. В воздухе пахло солью, смолой и рыбой, смешиваясь с лёгким ароматом каких-то местных благовоний, которые разносились от рынка. Когда корабль мягко коснулся деревянного причала, Юрий услышал стук деревянных брусьев и хриплый голос капитана…
– Всем готовиться к выгрузке! – Старался он проконтролировать всё. – Давайте, живее!
Юрий же всё так же остался стоять у борта, поражённый открывшимся видом. Этот мир был чужим, но завораживающим. Здания, люди, краски – всё вокруг словно оживало и дышало в ритме этой неизвестной культуры. Гавань столицы Империи Шань была привычно наполнена обычной суетой, когда в ней появились первые признаки торжественной процессии. Звуки барабанов и флейт, мелодичные и строгие одновременно, разносились по всему порту, подчиняя окружающую толпу ритмичному порядку. Люди, собравшиеся на набережной, замерли в трепете перед приближающимся великолепием, что стало символом величия Императорской семьи.
По главной дороге, ведущей от дворца к порту, уже двигалась длинная колонна. Впереди шествовали барабанщики, одетые в ярко-красные одеяния с золотыми вышивками, а за ними – флейтисты в небесно-голубых одеждах, издававшие нежные, но проникновенные звуки. Далее следовали знаменосцы, неся длинные стяги с гербом Императора Тэяна, изображающим солнце, окружённое огненными языками. Их движения были чёткими, отточенными, будто это было представление, рассчитанное на завоевание уважения толпы. Сразу за музыкантами двигались воины в золотых доспехах, отполированных до ослепительного блеска. Их шлемы были увенчаны длинными гребнями, а в руках они держали алебарды, украшенные драгоценными камнями. Завершал процессию открытый паланкин, покрытый балдахином из красного шёлка с вышитыми на нём солнечными лучами. Внутри него восседал представитель Императора – главный распорядитель двора, чьё строгое лицо и высокомерный взгляд не оставляли сомнений в его положении.
На корабле, где находились все представители Императорской семьи, прибывшие из далёкой страны, все затаили дыхание, когда к причалу подошёл первый отряд стражи Императора Тэяна. Солдаты стали в идеально ровные линии, формируя проход для тех, кого должны были торжественно встретить. На носу корабля появились принц Георг, принцесса Елена и Юрий, сопровождаемые принцессами Аёнг и Мюнбёль. Георг, в своём тщательно подобранном одеянии, украшенном вышивкой в стиле Империи Суран, выглядел торжественно, хотя его лицо оставалось холодным. Елена, в платье из лёгкого голубого шёлка, шла с высоко поднятой головой, излучая достоинство, которому могли позавидовать многие. Сам же Юрий был как всегда одет достаточно скромно, хотя и опрятно. И стоял чуть позади, внимательно наблюдая за происходящим. Для него всё вокруг казалось грандиозным театром, где каждый шаг и жест были частью сложного сценария. Однако ему было сложно не заметить, как едва уловимые жесты придворных давали понять, что его присутствие здесь – лишь формальность. Так как его явно вообще не воспринимали за часть группы. Ну, что же… Не зря же древние говорили… Встречают по одёжке, а провожают по уму…
Когда все спустились на берег, распорядитель Императорского дворца начал приветственную речь, обращённую к принцу Георгу и принцессе Елене. Его слова были торжественны и изысканны, каждое из них подчёркивало статус прибывших родственников. Однако Юрия он старательно игнорировал, даже не взглянув в его сторону. Молодые придворные Императора Тэяна, окружавшие распорядителя, едва сдерживали усмешки. Когда Юрий шагнул чуть ближе, один из них грубо толкнул его плечом, заставив пошатнуться.
