Далеко за пределами одной из солнечных систем, ее звезду аборигены называли Солнце, нарушая законы физики, летела исполинских размеров комета. Она мчалась не так, как положено нормальным звездным странницам по орбите вокруг светила, а неслась по траектории из межзвездной бездны внутрь планетной системы. Было еще одно отличие. Странно короткий хвост, протяженностью не миллионы километров, как у обычной кометы, а всего лишь жалкие сотни, зато он сверкал ярчайшим светом ядерного пламени. Странности объяснялись довольно просто. Небесный странник, размером с приличный астероид, был межзвездным кораблем – «Новым Ковчегом» – самым большим, из созданных человечеством.
Если бы гипотетический зритель видел окружающее пространство, то мог заметить, что траектория полета корабля пересекается с несущимся ему в лоб метеоритом. Их сближение, как и полагается в космосе, происходило на колоссальных скоростях и, времени для маневра у экипажа межзвездного транспорта уже не оставалось. Корабль и небесный странник столкнуться и, в яростном, сравнимом по силе с ядерным взрыве, часть звездолета испарится. Не спасут ни титанические размеры корпуса, не колоссальная толщина корабельной брони. Это как морскому судну на максимальном ходу получить торпеду в корпус. Возможно сумеет, несмотря на разрушения, доплестись до порта, но скорее всего сгинет в безбрежной пучине…
За несколько часов до этого:
Первый самостоятельный полет Алексея начался так обыденно, что аж челюсть сводило от скукотищи. Взлет, недолгий полет на позицию впереди «Ковчега», доклад диспетчеру и долгое дежурство наедине с пультом управления и корабельным компьютером. Словом, рутинная служба по противометеоритной обороне «Нового Ковчега» на дальнем рубеже – могучая инерция околосветового полета не позволяла круто изменить курс, поэтому только уничтожение встречных метеоритов. Ближнюю защиту осуществляла батарея сверхмощных лазерных орудий на поверхности «Ковчега». Считалась что всего этого достаточно для надежной обороны корабля от межзвездных странников, и даже выход из строя одного из рубежей противометеоритной обороны не представлял опасности.
Космолет 3/альфа, один из старейших на «Ковчеге», имел весьма почтенный возраст, но Алексей, когда его назначили на этот атомный ракетоплан, был рад. Несмотря на то, что его использовали еще строители «Нового Ковчега», корабль не раз проходил капитальный ремонт и считался вполне надежным и скоростным. Благодаря ядерному двигателю – сердцу корабля и двум вместительным бакам с рабочим телом –
