Костику очень хотелось иметь домашнего питомца. В их доме стоял аквариум с рыбками. Красивыми, яркими. Но рыбки – это же совсем другое! Их нельзя подержать в руках, поиграть с ними, погладить. Рыбки не отзывались на имена, которые придумывал им Костик. Они жили своей рыбьей жизнью, и им, в общем-то, не было никакого дела до мальчика.
Кошку родители точно не завели бы, потому что у папы была аллергия на кошачью шерсть. На уговоры купить собаку папа вроде бы реагировал положительно. Но вот мама…
– Категорически нет! – говорила она.
– Ну, мамочка? – канючил Костик.
– Никаких «мамочка»! Я не первый день мамочка. И точно знаю, кто будет гулять по утрам и вечерам с вашей собакой, кто будет её кормить и лечить, когда она заболеет.
– Мамочка, я буду ухаживать за собакой, – неуверенно тянул Костик.
Но он знал, что мама права. И за его собакой действительно будет ухаживать мама. А какая же тогда это «его собака»?!
Вскоре неподалёку от их дома открылся магазин зоотоваров. В один прекрасный (правда, довольно ветреный и пасмурный) день Костик с мамой зашли туда: закончился корм для рыбок. Да и Костик давно просился – чтобы хоть там вдоволь полюбоваться на зверушек.
Чего только не было в зоомагазине: поилки, кормушки, опилки, клетки самых прихотливых конструкций… Но самое главное – конечно, животные, которые жили в небольших комнатках-вольерах. Эти комнатки располагались вдоль стены впритык друг к другу. Тонкое прозрачное стекло отделяло посетителей от зверей. Сквозь него очень хорошо было видно питомцев зоомагазина.
Каждый из них занимался каким-нибудь своим делом. Толстые пушистые кролики деловито жевали сено. Волнистые попугайчики весело щебетали или чистили клювы о веточки, на которых сидели. Жёлтый, прямо-таки лимонный кенар подозрительно косился глазом-бусинкой на посетителей и категорически не желал выдавать звонкие трели. Была даже пара маленьких птичек со смешным названием ткачики, которые начинали сильно беспокоиться при приближении людей к их клетке.
Очень забавно вёл себя серый крупный попугай, порода которого тоже называлась забавно – жако. Жако… Чем-то похоже на жабо. (Это такая оборка спереди на блузках. Слово «жабо» Костик узнал совсем недавно, и оно показалось ему очень смешным. Мальчику почему-то представлялась зелёная жаба с огромным, словно улыбающимся ртом, которая прикалывала к груди изгибающийся лист кувшинки и при этом квакала: «Ква-а-а, жа-а-а-а-бо!») Так вот, попугай жако, когда к его клетке кто-то подходил, сначала внимательно смотрел одним глазом на зрителя, а потом церемонно кланялся и говорил: «Хор-р-роший!»
К кому относилось это «хороший», было непонятно. То ли жако уговаривал купить его: мол, берите – я такой хороший! То ли одобрительно отзывался о человеке, который хотел с ним познакомиться.
Кроме птиц, в магазине продавались и рыбки, и котята, и щенки. Рыбки, как мы уже знаем, мало интересовали Костика.
А вот собаки и кошки… В одном небольшом вольере сидел щенок какой-то экзотической породы. Он был маленький, на тонких дрожащих лапках. Когда кто-то из людей подходил к нему, щенок начинал скулить и дрожать. Его огромные глаза становились ещё больше. Он умоляюще смотрел на людей. И было непонятно: то ли он боится посетителей магазина, то ли просится к каждому из них в питомцы.
Котята располагались в вольере побольше. Их было целых пять. Они забавно возились и играли друг с другом.
Костик вдоволь насмотрелся на птиц, кошек и собак и перешел к застёкленным клеткам. В них содержались грызуны. Крыс мама отвергла сразу. Она сказала:
– Фу, какие у них голые и противные розовые хвосты!
На взгляд Костика, крысы были очень даже ничего. Они забавно шебуршились в опилках, что-то грызли, умывались. Но мама побыстрее отошла от их клетки. А в следующей сидели хомяки. Их было много, штук шесть, наверное. И все они были похожи друг на друга – почти полностью рыжие, с вкраплениями чёрных шерстинок, только грудка белая и на щёчках серые подпалины. Наверное, они все были из одного помёта – братья и сёстры.
– Какие милые и забавные! – одобрила мама.
Костику показалось, что хомяки и крысы не очень-то сильно отличаются друг от друга – одинаково славные мелкие грызуны, но если мама сказала…
– Ой, смотри, смотри, как он набивает щёки! – воскликнула мама, показывая на одного из хомяков.
Хомяк выглядел очень хозяйственным и деловитым. Он придирчиво выбирал из маленькой мисочки корм, отдавая явное предпочтение семечкам подсолнечника. Одно зернышко он надкусил и забраковал, презрительно выбросив его на опилки.
– Смотри-ка, разборчивый какой! Не берёт всё подряд, – умилялась мама.
И тут Костик понял, что настал его звёздный час. Что-то внутри него так и подскочило от радости и шепнуло: «Проси скорее!» И Костик осторожно начал:
– Мамочка, может, купим этого хомяка? Смотри, какой он умный.
– А клетку кто ему будет чистить? – строго спросила мама.
Но Костик ясно чувствовал по голосу, что она готова купить хомяка. А про клетку спрашивает просто для порядка.
– Я, конечно, буду! – сказал Костик, стараясь, чтобы его голос звучал как можно убедительнее.
– Да ты игрушки-то через раз убираешь…
– Мамочка, я и игрушки буду всегда-всегда убирать! И клетку чистить. Смотри, какой он милый. Давай назовём его Афанасием.
– Афанасий? А и правда – похож. Откуда ты взял такое имя?
– Мне оно очень понравилось. Нам на прошлой неделе учительница читала стихи. И сказала, что поэта зовут Афанасий Фет. Мне тогда и стихи понравились, и имя.
– А если это будет хомячиха, как ты её назовёшь тогда? – спросила мама.
– Афанасия!
– Разве есть такое имя? – усомнилась мама.
– А у нас будет! – с энтузиазмом сказал Костик.
– Ну что ж… – задумчиво протянула мама.
Костик понял, что хомяк у него обязательно будет, он, можно сказать, уже в руках.
А Афанасий в это время словно почувствовал, что его хотят забрать домой. Он поднял мордочку и стал обнюхивать стекло, за которым стояли Костик с мамой. Мол, что вы за люди такие? Каково мне будет у вас жить? Хорошо ли?
Мимо проходила женщина-продавец. На её груди была прикреплена табличка, Костик легко прочёл: «Марина». Мама Костика окликнула её и стала расспрашивать о хомяках: какой им требуется уход, чем кормить и так далее.
И наконец – душа Костика запела – мама сказала:
– Мы берём вот этого – щекастого.
Марина взяла небольшую картонную коробку, надела на правую руку нитяную перчатку и выловила Афанасия. Девушка внимательно осмотрела зверька и вынесла вердикт:
