Герой сидел на сцене совершенно неподвижно – уши торчком, передние лапы ровные. Пёс слегка наклонил голову и не сводил пристального взгляда с шефа полиции, стоявшего за трибуной. Бен, сидевший в первом ряду, подумал, что вот-вот лопнет от гордости. Хоть мальчик и знал Героя с детства, он всё же не переставал восхищаться его великолепием.
Герой, чёрный лабрадор, был образцом самообладания и безупречности. Даже его густая тёмная шерсть блестела по-особенному – вчера мама Бена настояла на том, чтобы отвести его к грумеру. Герой, как и всегда, безропотно стерпел все процедуры. Он даже позволил младшей сестрёнке Бена, Эрин, повязать ему на ошейник огромный бант. Правда, утром перед церемонией Бен его снял. Он считал, что заслуженному псу полиции Миссисипи не пристало появляться на церемонии в честь своего выхода в отставку с болтающимся на шее бантом.
Бен стиснул ладошку Эрин в своей ладони и встал так прямо, как только мог. Ради особого случая все принарядились, и Бен в новом костюме чувствовал себя совсем взрослым. Его мама, Джессика, смахнула с глаза слезинку. Утром, перед тем, как выйти из дома, она примерно миллион раз поправила ему галстук. Ной, его лучший друг, поёжился в своей неудобной рубашке. С Беном он обычно играл в бейсбол, а не ходил по мероприятиям – но даже его проняла торжественность момента.
Бен поглядел на папу и Героя, находившихся на сцене в передней части зала. Его папа – сержант Дейв Лэндри вообще-то – держал в руке поводок Героя. Значки и медали на его парадной форме сверкали всякий раз, когда фотограф щёлкал камерой. Лицо у папы было серьёзным, но Бен видел, что и у него слегка увлажнились глаза.
Герой был не просто обычной полицейской собакой в K-9, кинологическом подразделении, – он был поисковой собакой, собакой-спасателем. Герой и папа Бена проработали сообща в полиции Галфпорта целых восемь лет. За это время пёс поймал немало преступников – и спас много жизней.
В том числе и жизнь Бена.
Когда Бену было всего шесть, он отправился на прогулку – отошёл от дома и пару километров брёл вдоль ближайшего ручья. Он подкидывал в воздух камешки и бил по ним палками – играл «в бейсбол». Бен так увлёкся этой игрой, что не замечал, как солнце садится, пока вдруг не поднял голову и не обнаружил, что уже стемнело. Он не знал, в какой стороне дом. Бен перепугался. Все деревья казались одинаковыми, и он потерял тропу из вида.
Бен попытался отыскать дорогу домой, но только сильнее заблудился. В конце концов он сел, привалившись к стволу дерева, сунул руки под футболку, чтобы согреться, и разрыдался. Он решил, что больше никогда уже не увидит свою семью.
А потом из темноты неожиданно появился Герой. Пёс подбежал к Бену и слизал слёзы с его лица. Даже почти семь лет спустя Бен помнил, какой тёплой была шерсть Героя той холодной ночью.
Бен и его семья никогда не забывали, что Герой спас Бену жизнь. И сам пёс, видимо, тоже: после той ночи в лесу он не отходил от мальчика ни на шаг, когда они встречались, – словно бы защищал его.
При каждом удобном случае папа приводил Героя домой – навестить Бена. Пёс неизменно направлялся прямиком к нему в комнату и сидел там часами, терпеливо выслушивая, как Бен объясняет ему правила бейсбола. Бен в такие минуты чувствовал себя так, словно сбылась его мечта: две его любимых вещи – Герой и бейсбол – в одном месте.
– Мы в огромном долгу перед Героем, – сказал шеф полиции в микрофон. – В нашем городе ещё никогда не было настолько профессиональной полицейской собаки. И сосчитать нельзя, сколько людей он спас и сколько преступников поймал. Однако можно с уверенностью сказать, что каждый раз, когда Герой заступал на службу, он поражал нас. После того как два года назад ураган разрушил часть нашего города, Герой каждое утро первым приходил на работу, а вечером уходил последним. Он обыскал каждый сантиметр завалов и спас жизни нескольким нашим друзьям и соседям, на которых обрушились их собственные дома.
Шеф посмотрел на Героя с благодарностью.
– Я видел, как он вытаскивает человека из-под завалов, – продолжил шеф. – Человека, который боялся, что больше никогда не увидит солнечного света. Что ж, благодаря Герою он жив до сих пор. Я преклоняюсь перед этим великолепным созданием.
Теперь у всех в зале глаза были на мокром месте.
– А сейчас, – сказал шеф, – спустя многие годы службы на благо нашего города, пора Герою пожить в своё удовольствие. Нам, конечно, очень жаль с ним прощаться, но мы считаем, что он заслужил право на то, чтобы уйти в отставку и больше не ходить каждый день на работу, как приходится нам. – Толпа засмеялась. Шеф вышел вперёд и повесил на шею псу широкую ленту. С ленты свисала круглая блестящая медаль. – Герой, от лица города Галфпорта, штат Миссисипи я с гордостью награждаю тебя этой Медалью почёта за отличную службу. Спасибо, сэр.
Герой застучал своим длинным изогнутым хвостом. Он поднял голову, заглядывая шефу в лицо, и негромко гавкнул. Потом раскрыл пасть и запыхтел.
– Смотрите! – воскликнула Эрин. – Герой улыбается!
Бен, его родители, сестра и Ной радостно завопили. Все остальные в зале разразились аплодисментами.
Папа Бена спустился с маленькой сцены, и Герой поскакал за ним. Бен и мама с сестрой окружили их и обняли все разом.
Через некоторое время Бен опустился на колени и обхватил Героя руками за шею.
– Я буду скучать по тебе, приятель, – сказал он. Все притихли. День был праздничным, но всё же с ноткой горечи. Как и большинство вышедших в отставку полицейских собак в городе, Герой отправится служить в частную охранную компанию, выполнять там какую-нибудь несложную работу. Никто не знал, как часто они теперь будут видеться – и будут ли вообще. Бен поднялся.
– Простите, – смущённо сказал он. – Я не хотел никому испортить настроение.
Папа Бена обменялся взглядом с его мамой. Она кивнула. Папа повернулся и посмотрел Бену прямо в глаза. Ни слова не говоря, он передал сыну поводок.
– Теперь Герой твой, сынок, – сказал папа.
– Погоди… в смысле? – ошарашенно спросил Бен.
– Ты взрослеешь, – объяснил ему папа. – И мы решили, что ты готов взять на себя такую ответственность.
