Война никогда не проходит бесследно.
Абсолютно всегда она оставляет за собой шлейф из самых разных историй. Иногда это истории о героях, правде и воле. А иногда истории от которых кровь стынет в жилах, а малейшее воспоминание о них вызывает дрожь и неспокойное едкое чувство, очень похожее на то, что люди обычно зовут…страхом.
Орен Вуст слышал такие истории не раз, поэтому был готов, когда ему рассказали о Гиладе.
Некой деревушке недалеко от столицы холодного Севера.
– Господин Вуст, я просто хочу, чтобы вы были осторожны. – Проговорил один из молоденьких солдат. – Мы уже потеряли там наших ребят и сейчас готовимся к худшему.
Орен внимательно слушал рыжего зеленоглазого юношу, сидя на гнедой кобыле и отметил, что это уже третье подобное предупреждение за день. И все они были произнесены устами местных или тех, кто служил в этих землях довольно давно.
Однако, согласно отчетам, которые поступали в Коллегию, Гилад был просто бедным поселением, которому не повезло оказаться меж двух войск.
Война закончилась всего пару месяцев назад, но за всё то время, пока велись военные действия, Гиладу пришлось особенно нелегко.
Вечные столкновения не позволяли жителям даже нормально засеять поля, не получив при этом стрелу в спину.
Когда отряд из дюжины бравых воинов и двух магов вышел из хвойного леса, то перед ним предстала вполне обычная деревня, коих поблизости было немало.
Но почему же именно здесь, неожиданно, начали пропадать люди?
Орен нахмурился и дал команду остальным двигаться вперед.
Вокруг деревни витал белесый туман, который по утру был вполне привычным явлением.
«– Но сейчас полдень.» – Подумал Орен, глядя на серое небо над головой.
Середина второго весеннего сезона была пасмурна и богата на дожди, отчего дорога под копытами лошадей представляла собой лишь размокшую липкую грязь.
Орен поежился, когда хлипкие ворота деревни распахнулись, а им навстречу вышел худощавый мужчина средних лет, чьи серые глаза, словно лишенные жизни, точно запомнятся надолго.
Он был одет слишком легко для прохладной погоды. Тонкая льняная курточка явно потертая временем, в цвет ей серая рубаха и свободные черные штаны из какой-то плотной ткани, которая чем-то походила на шерсть. И, казалось бы, что в нем может быть не так? Да только босые ноги и сальные черные волосы, которые росли будто мелкими пучками, слегка пугали.
Даже маги, которые видали всякого разного за время обучения, были немного шокированы. Все думали о том, что внешний вид мужчины был связан с голодом и постоянным стрессом. Это просто было самое логичное объяснение.
– Приветствую вас! – Весело воскликнул мужчина и широко улыбнулся, показывая свои пожелтевшие и местами сгнившие зубы. – Мы так ждали, что хоть кто-то посетит нас! Так долго ждали…
– Ждали? – Не понимающе уточнил Орен находившийся напротив, так как никого кроме мужчины не видел.
Мужчина сделал вид, что вспомнил о чем-то важном и поспешил объяснить:
– Остальные жители сейчас в доме главы. – Он неловко переминался с ноги на ногу как ребенок, что вызывало у отряда дискомфорт. – Ну, понимаете…просто там безопаснее…
– Вы боитесь, что снова нападут? – спросил тот же рыжий солдат, который недавно предупреждал Орена быть осторожнее.
– Конечно! Всегда же нападают! И вы тоже, разве нет? Только у нас брать то уже и нечего. – Хохотнул мужчина.
– Мы пришли не за этим, господин. – Подала голос чародейка, скрывающая своё лицо под капюшоном черного плаща. – Война окончена. К вам ведь отправляли отряда. Мы здесь как раз из-за них, а не ради продовольствий.
Мужик задумчиво поджал губы.
– Но к нам никто не приходил. – После минуты тишины сказал он. – Последний раз приходили солдаты и забрали остатки зерна.
– А когда это было, господин? – Орен внимательно следил за жестами мужчины, но не замечал в них ничего необычного.
– Ой, да я уж и не помню точно, тогда только-только снег лег.
