Совсем недавно, буквально тридцать лет назад, закончилась жестокая и опустошительная война, перекроившая все границы человеческого ареала. Пали Лигонский Союз, Гарната и Сиан, а на их обломках утвердились те, кто смог дать отпор бесчисленным шаранским ордам, и те, кого выпавшие испытания сделали только сильнее и могущественнее. Наша Отчизна, Саргонская империя, по праву является тем центром, что объединяет все прогрессивные силы человечества, в едином порыве идущие к светлому будущему во имя прогресса. Двадцать планет, словно драгоценное ожерелье, опоясывают материнскую планету, великий Сарг, давший нам всем единую Цель и Веру.
…Ведомые великим воителем, истинным стражем прогресса, Князем Хионом, мы и дальше будем нести Веру и Просвещение всему человечеству.
Из приветственной речи начальника Академии Синего легиона генерал-полковника Седрано ар[1]Коно
Империя Саргон, сектор три, планета Лада
– Давай, тяни…
Хишан, невысокий щуплый подросток в темносинем потертом комбинезоне и тяжелых шнурованных полусапогах, упрямо тащил вверх осклизлую от влаги и плесени железку, напрягаясь изо всех сил.
– Еще поднажать…
Серг, его друг и соратник по далеко не безобидным иногда шалостям, высокий, плечистый и крепкий, несмотря на подростковый возраст, вдруг выпустил рычаг из рук и чуть отошел.
– Подожди, убери руки, ща снизу вдарю.
– Ты чего? – Хишан, от удивления прекратил давить на рычаг старого шлюзового люка.
– Я говорю отойди…
Дождавшись, когда приятель отойдет, Серг поддернул штаны комбеза и точным, сильным ударом ноги, обутой в такие же, как у приятеля, сапоги, стронул приржавевший рычаг с места и уже почти без усилий поднял его вертикально.
– Вот как надо!
Затем мальчишки уперлись плечами в люк и, ожидая, что тот тоже будет сопротивляться, чуть не упали, когда массивная стальная дверь неожиданно легко распахнулась, открывая проход в круглый, словно труба, тоннель.
Не учтенный ни на каких открытых картах проход обнаружил Хишан, посещавший иногда такие дебри компьютерной сети, в какие не лазили даже администраторы. На старой карте, хранившейся в базе городского управления вентиляции, он был просто обозначен как «не работающий», но при этом помечен значком, обозначавшим принадлежность к Службе Охраны. Начинался коридор из неприметного ответвления Главной Фермерской ветки, а точнее – от сопровождающего ветку дренажного тоннеля.
– Добро пожаловать… – Серг, удержавшийся от падения сам и удержавший товарища, осторожно осмотрелся. – Что-то не похоже это на «запретный тоннель». – Он потянул воздух чутким носом. – Похоже скорее на сервис-шлюз магистральника[2]. – Чуешь, воздух сухой и металлом отдает?
– А почему тогда сигналка стояла? – Хишан, большой специалист во всем, что касалось механики и электроники, тоже внимательно осмотрелся. – Силовых кабелей не видно, воздушный поток слабый, да и плесенью почти не пахнет.
– Это верно. – Серг кивком подтвердил правоту товарища. – Сигналка хоть и полудохлая, но контролька горит, а значит, все равно на пульт приходит. – Он обернулся. – Ну что? Так и будем стоять? Давай хоть глянем, что там. Будет что девчонкам рассказать.
Закрыв за собой шлюз, друзья двинулись вперед.
– Смотри. – Хишан шагнул к стене. – Свод черный совсем. – Он скользнул лучом фонаря по поверхности. – Лет пятьсот как минимум.
– Еще чего! – Его приятель фыркнул. – У нас даже плите в школьном музее и то триста двадцать всего.
– Вот именно! – Возбужденный мальчишка повернулся к товарищу. – Там цвет скорее темно-серый, а здесь смотри – совсем черный.
– Ну и что из этого?
– Это точно «запретный тоннель»! Я тебе говорю!
– Ага. И здесь лежит оружие древних… – Серг улыбнулся.
– Ну, это, конечно, вряд ли… – Хишан вздохнул. – Но было бы здорово найти какую-нибудь старую вещь. Помнишь, Клаг притащил пуговицу от адмиральского мундира?
– Это разве забудешь?
Серг говорил, продолжая двигаться по тоннелю, не забывал внимательно осматриваться по сторонам. Конечно, храсков уже давно не видели, и даже кое-где позабыли, как они выглядят, но, как говорила старая Хельза, «осторожный бережен богами».
– Тогда Клагу вмыли по первое число, чтобы не шлялся где ни попадя, а пуговицу все равно отобрали. Теперь в музее, олицетворяет.
– У нас не отнимут, – уверенно произнес Хишан. – Я законы знаю. Пуговицу он, кстати, сам отдал, чтобы сильно не ругали. Стой! – Подросток предостерегающе хлопнул друга по плечу. – Я что-то слышу.
Слегка завидовавший аномально острому слуху и зрению друга Серг мгновенно остановился и положил руку на старый, но ухоженный кинжал с эмблемой горноспасательной службы на клинке. Пусть он не так хорошо видит в темноте и не так хорошо слышит, но в бою на клинковом оружии ему нет равных в школе, и в этом походе он не чувствовал себя багажом. Сильный, уверенный в себе и быстрый, он действительно был готов сойтись в бою даже со стаей храсков.
– Показалось, наверное. – Хишан шагнул вперед и коснулся стены кончиками чутких пальцев. – Что-то есть, но далеко.
– И как ты это все слышишь… – Серг убрал руку с оружия.
– Не знаю. – Друг легкомысленно пожал плечами. – Получается как-то.
– А чего у тебя тогда показатели такие…
– Какие? – Хишан тихо, почти беззвучно рассмеялся. – Самые что ни на есть средние. Думаешь, мне хочется быть подопытным кроликом у Серых Маршалов? Вспомни Клаву. Каждый раз, когда после новой серии опытов приходит, смотреть страшно. Я, можно сказать, каждый раз перед проверкой целое исследование провожу, что, у кого и сколько. Школьную базу уже раз десять перетряхивал.
– Как не вскрылся только? – Серг уважительно посмотрел на приятеля.
– Я осторожно. – Хишан чуть слышно хмыкнул. – Да и не секретят этот раздел. Я же в контрольные не лезу. И в личные дела тоже.
– А мог бы?
Чуть дрогнувший голос товарища был для Хишана понятнее учебника для первоклашек.
– Все хочешь поразить Кеану своей осведомленностью? – Поскольку Серг промолчал, Хишан продолжил: – Ты пойми. Она наверняка поделится со своей матерью, а та поскребется в школьный совет или, того хуже, расскажет отцу. Ты еще не забыл, кто там папа? И все. Ты вскрылся. Сам вскрылся и меня вскроешь. Начальником СБ дурака не поставят. Сразу разберутся, кто в базе ковырялся.
Коридор привел их к еще одной шлюзовой, которая, в отличие от предыдущей, была на редкость в хорошем состоянии.
– Свежак. – Серг постучал костяшками пальцев по стальному листу и взялся за рычаг задвижки.
– Не свежак. – Хишан провел подушечками пальцев по поверхности металла. – Просто сталь оружейная. ТХМка сороковая. Ей и за тысячу лет ничего не будет.
– Полезли? – Друзья переглянулись.
