ПРОЛОГ
{Настоящие мудрость и храбрость рождаются из сострадания.}
{Ямомото Цунэтомо. «Хагакурэ»}
[Станция Би-6]
Чёрный день для клана Фудзивара настал. Сегодня принцу Исихара, как его представителю, впервые за несколько веков придётся признать поражение. Покрывало позора навеки скроет всё, что совершил принц раньше, и тёмным пятном ляжет на его имя. Его потомки...
Принц качнул головой и криво усмехнулся. Какие потомки? У него, слава богам, нет детей, так что страдать за то, что сделает принц сегодня, им не придётся. И переживать о том, что нынешний день перечеркнёт его прошлые заслуги, тоже не приходится. Дожив до тридцати четырёх лет, ничего выдающегося принц не совершил. Пожалуй, сегодня его первый и последний шанс вписать своё имя в историю планеты Азуми. Хотя и не так, как мечталось.
Что же, как говорили предки: “мужество заключается в том, чтобы, сцепив зубы идти вперёд, не обращая внимания на обстоятельства”. Решение принято, долг требует жертвы. Время идти вперёд.
Принц бросил взгляд в зеркало и поправил воротник кимоно. Он выглядел идеально. Враг не найдёт в его облике повода для насмешки.
В соседней комнате его уже ждали остальные члены делегации. Большая часть из них были военные и в своих мундирах сливались в однообразную чёрную массу. Только господин Кацуэ Нагаи со своим подчинённым поддержали принца, облачившись в ритуальные кимоно и хаори.
Вряд ли представители Звёздного Содружества смогут оценить лёгкое пренебрежение, выраженное в выборе коричневого цвета для их наряда, а вот принц отметил, что на груди и рукавах кимоно представителей министерства иностранных дел вышиты не их родовые гербы, а герб клана Фудзивара. Не хочется им марать свои кланы в предстоящем. Унижение - дело клана Фудзивара, а они лишь вассалы, что честно ему служат.
Имеют право. У каждого свой долг и свой путь. Кацуэ Нагаи честно и доблестно исполнил свой. Условия капитуляции, над которыми его министерство билось аки львы, не столь ужасны, как могли бы быть.
Империя Кику передаёт под контроль Звёздного Содружества пространственно-временные туннели, находящиеся в их системе, сохраняя право на их использование. Станция с маяком, контролирующая вход в туннели, находится в совместном пользовании Содружества и Империи. Структура императорской власти и государственное устройство остаются неизменными.
Были и ещё разные пункты по мелочи, где пришлось пойти на уступки, но самого страшного не произошло. Главное - война остановлена и Содружество гарантирует невмешательство во внутренние дела Империи. Мир придёт на Азуми, и она вновь станет “безопасным для жизни местом”. Ради этого стоит вытерпеть позор и унижение.
– Всё готово?
– Да, господин, - подтвердил адмирал Кайра.
– Выходим.
Гостиницу для них выделили недалеко от здания администрации станции, где должно было пройти подписание, так что добрались быстро. Система лифтов и переходов устроена так, что сделать это можно было совершенно незаметно для обитателей станции. И почти весь путь так и проделали. У выхода из последнего лифта их встретили.
Молодой и серьёзный лейтенант звёздного Космофлота преградил путь.
– Господин Исихара? – и в ответ на кивок продолжил. – Адмирал Смит приказал проводить вас в Администрацию через площадь.
Лейтенант выглядел напряжённым, как и стоящие за его спиной гвардейцы. Неужели он думал, что принц станет спорить? Исихара не раз в прошлом бывал на этой станции, ведь она являлась для Азуми главными воротами в мир. Пройдя переход из своей звёздной системы в этот сектор Галактики, азумцы здесь выбирали путь дальше.
Принц прилетал на станцию Би-6 и по личным делам, и как представитель Империи, так что прекрасно знал, что в здание Администрации ведёт не один переход, и большинство из них не требует прохождения через забитую людьми площадь. Похоже, адмирал хотел, чтобы чаша унижения клана Фудзивара была испита до дна, но не одним глотком.
Долг принца сделать это, а потому нет смысла спорить по мелочам, радуя врага тем, что принимаешь его уколы близко к сердцу.
– Ведите нас.
Лейтенант облегчённо выдохнул и сказал:
– Попрошу построиться в колонну по двое.
Не дожидаясь распоряжений принца, адмирал Яцудзи Кайра и контр-адмирал Сато Томиока вышли вперёд и заняли место перед ним. За ним встали генерал Фил Сигэмицу и полковник Судзу Мамору. Замыкали их маленькую колонну Кацуэ Нагаи с помощником.
Гвардейцы Содружества окружили их, выполняя роль то ли почётного караула, то ли конвоя.
– Открывай! - скомандовал лейтенант и двери разъехались, открывая выход на площадь.
Шум голосов, доносящийся оттуда, волной окатил принца, и на миг отхлынул, когда люди увидели выходящих гвардейцев. Наступившая тишина взорвалась криками, свистом и улюлюканьем, как только азумцы ступили вслед за гвардейцами на площадь.
Принц Исихара опустил глаза и замкнул слух, сосредоточившись на плитах под ногами. Глумливые крики толпы - лишь брызги пены на гребне волны, что несёт азумцев на скалы необходимости.
– Исихара-сама! Спасибо!
Неожиданные слова пробились сквозь сосредоточенность принца. Он повернул голову и увидел за спинами первого ряда любопытных высокого мужчину в тёмно-зелёном кимоно.
– Спасибо, господин! Теперь я смогу вернуться на Азуми, встретиться с семьёй, – крикнул мужчина, поняв, что принц его заметил.
Исихара легко кивнул, благодаря незнакомца. Кто он – один из интернированных гражданских, или торговец, застрявший на Би-6 из-за войны? Впрочем, неважно. Его слова укрепили дух принца, подтверждая правильность принятого решения. Окончания войны ждут многие: жители в разрушенных городах, пленные, застрявшие за пределами Империи подданные, которые не могут вернуться к близким, семьи воинов. И ради них принц примет позор.
Исихара посмотрел внимательно на толпу, что окружала расчищенную для делегации дорогу. Теперь он заметил среди кричащих, смеющихся людей другие лица. Молчащие, внимательные, скрывающие чувства под маской бесстрастия. Азумцы. Они надели кимоно, не боясь выделиться своей чужеродностью среди обитателей станции, готовые разделить этот трудный день со своим Императором и его сыном.
Их было немного, но больше, чем ожидал увидеть здесь принц. Мужчины и женщины, юные и пожилые, – разные. Но все они – его народ, и он, принц из клана Фудзивара, решает их судьбу. Исихара выше поднял голову и шаг его стал твёрже.
Лейтенант и гвардейцы подвели их не к платформе подъёмника, а к старой лестнице:
– Поднимайтесь здесь, – смущённо махнул на неё лейтенант.
Исихара оценил предусмотрительность противника. Если бы им позволили подняться, как давно уже принято, на парящей платформе, это походило бы на вознесение героев, а этого хозяевам не нужно.
