ГЛАВА 1
Кожу кололо словно иголками. Я повела плечами и, ничего не сказав подругам, юркнула за тяжелую портьеру, отделявшую широкий балкон от бального зала. Странный, нечитаемый взгляд явно дракона преследовал весь вечер. Нарядное пышное платье – дань традициям – давило и делало меня жутко неповоротливой. Прислонившись спиной к прохладной каменной кладке здания, я прикрыла веки.
Тяжелые воспоминания навалились грудой камней, а быстро выбраться из-под нее у меня никогда не получалось. Руки тряслись, сердце колотилось как сумасшедшее, в ушах поселился звон. Навязчивые мысли закручивали в свой бесконечный водоворот, наглядно показывая, что сколько бы времени ни прошло, далеко уйти от событий трехлетней давности мне так и не удалось.
– Только не драконы, только не драконы, пожалуйста, – шептала я, пока ментальная атака собственного предательского организма и не думала утихать. – Меня это больше не касается. Все в прошлом…
– В тебе течет драконья кровь? – меня с силой впечатало в стену, а яростный рык хлестнул горячим порывом по щекам.
Я распахнула глаза и увидела перед собой те самые темно-карие глаза, что не отпускали на протяжении всего вечера.
– Нет, вы ошиблись, ваше высочество, – я постаралась сделать хотя бы книксен, но крепкая обездвижившая хватка не позволила. Эмир Золотых песков* (*здесь – то же самое, что и принц, сын правителя) пригвоздил меня как бабочку к подложке и отпускать явно не собирался. – Это определенно ошибка, – повторила, отворачивая голову, прячась от требовательного, пронизывающего взгляда.
О том, что когда-то чужая кровь действительно во мне текла, знать чешуйчатому не обязательно. Я и сама отдала бы многое, лишь бы не помнить.
– Тогда как ты это делаешь, ведьма? – еще один рык совсем рядом с моей щекой. Зрачки принца вытянулись в щелочки, являя наружу вторую ипостась. – Почему сияешь для меня, будто истинная пара?
Меня словно поддых ударило. Я дернулась, захрипела и стала оседать, а в голове билась единственная мысль: «не может этого быть! Только не со мной!»
– Эй, тебе плохо? – чужой принц легонько похлопал меня по щекам.
– Это все побочный эффект от одного давнего ритуала, – выдавливала я из себя давно заученные фразы. Они никогда не помогали, но осели на языке вязким отпечатком. – Иногда он проявляется таким причудливым образом. Уверяю, я не ваша пара, – благодаря рукам чешуйчатого и тому, что спину подпирала стена, мне удалось довольно быстро подняться и восстановить равновесие. А удачно подобранная ложь подарила надежду и придала сил.
– Почему ты так в этом уверена? – темные, опасно сощуренные глаза, казалось, заглядывали в самую душу, и спасовать никак было нельзя. Если только он заподозрит меня в обмане, и слушать никаких возражений не станет. Уволочет в пещеру и присвоит, невзирая на сопротивление. Просто по праву сильнейшего и той привилегии, что дает истинная связь. А я скорее сброшусь с обрыва, нежели окунусь в это сумасшествие еще раз.
– Вы не первый дракон, который видит мое сияние, – стараясь звучать ровно и убедительно, заверила я. – И очевидно, не последний. Отпустите, пожалуйста, я не желала причинять вам неудобств, – взгляд в пол, выражающий подобающее смирение и почтение.
– Я проверю твои слова, – шипящее предупреждение прошлось по коже наждачной шкуркой.
Я не дождалась, пока принц покинет балкон первым. Без позволения вылетела обратно в зал, мимо охраны его высочества, стерегшей наше уединение, мимо чинно танцующих пар и даже мимо распорядителя – вездесущего вертлявого лорда в курчавом парике. Бежать! Бежать как можно дальше и как можно быстрее, пока дракон из далеких земель действительно кого-нибудь не расспросил и не понял, что его откровенно надули. Ничего, переживет как-нибудь без истинной, не велика потеря. Не моя вина, что драконье провидение выбрало принцу самую неподходящую девушку в пару из всех возможных. У меня свой путь, и пройти его я обязана до конца. Слишком много ошибок совершено было в прошлом, слишком много я задолжала этому миру, чтобы в самый ответственный момент свернуть.
Я выскочила на улицу, не встретив на пути препятствий – нанятая на праздничный вечер стража выпустила, не задав ни единого вопроса. Все же есть кое-какие плюсы в том, чтобы быть родственницей не самого последнего дракона в королевстве, а муж моей старшей сестры именно таковым и был. Вот уж кто заслужил безграничное счастье – это моя Роузи. Вытерпела, выстрадала, не только от своего дракона, но еще и от меня. Сегодня они с Алестером не смогли прийти – их близнецы только-только появились на свет, затмив своим рождением все остальные торжества.
– Эви! – меня нагнали Мирта с Марикой, с которыми мы сдружились практически с первого дня пребывания в пансионе.
– От пожара бежишь? – поддела последняя. Ох, и знала бы она, насколько опасно близка оказалась к истине.
– Не могу больше там находиться. Слишком противно скользят масляные взгляды «женихов» по мне, – озвучила полуправду, шагая вперед по дорожке парка и увлекая подруг к реке. Ведь если неприкрытый интерес приглашенных кавалеров я пережить могла, то встречу с заинтересованным драконом – уже нет.
– Так ведь их именно для этого на выпускной бал пансионата и приглашают, – с усмешкой напомнила Мир. – Чтобы каждый желающий мог выбрать себе жену по вкусу и по возможностям. Пансион благородных девиц – лучшее место для поиска будущей хранительницы очага! – она с чувством процитировала слоган нашего заведения, которым преподаватели оправдывали все, чему нас за закрытыми дверьми обучали.
– Сердечность и добродетель! – подхватила Рика, и мы втроем прыснули от смеха.
– Я им не подхожу, – покачала я головой. – Поэтому прямо сейчас вы поможете мне пройти ритуал посвящения.
– Эв, ты уверена? – напряглась Мирта, ее походка чуть сбилась, но быстро выровнялась. У моих подруг вообще все получалось идеально, не то что у меня.
– Стать алхимиком – серьезный шаг…
– И необратимый…
– Я все давно решила, – перебила подруг. – А сейчас лишь уверилась в правильности своего выбора. И как много затребует квинтэссенция за этот дар, мне неважно.
Только так я, простой человек, смогу помогать попавшим в беду людям и не дать саму себя в обиду.
ГЛАВА 2
Берег реки встретил безмолвием. Основное действо происходило в здании пансионата – там лучшие женихи королевства присматривали себе невест, здесь же даже природа словно уснула, всеми забытая и оставленная. Я подобрала с земли веточку и принялась вычерчивать в нужном порядке глифы, которые еще в свой первый год обучения подсмотрела в старинном трактате. Именно он меня и спас тогда, когда жизненно важно было обрести опору и понять, как быть дальше.
