ПРОЛОГ
Есть на земле удивительное место – Озерный Край, раскинувшийся среди Эльдарийских гор. Название свое получил он из-за великого множества озер, больших и малых, разбросанных по всей долине.
В озерах ловили рыбу, в озерах купались, в озерах катались на лодках, а порой – в укромных, тенистых местечках – предавались любви.
И дома-то не все жители на земле строили: многие предпочитали селиться на воде. Одни – в плавучих домах, свободно дрейфующих по воле ветра, другие – в домах на свайных фундаментах, хоть и находившихся в воде, однако основанием своим прочно упирающихся в надежный грунт.
Любят люди свой Край и любят озера, дающие им столь много.
Но есть одно озеро, лежащее в стороне от людских поселений. Нету там домов, спокойные воды его не беспокоят рыбацкие лодки, не плещутся в нем беспечные юноши и девы, а берега его всегда тихи и пустынны.
Лунное озеро. Что же так отличает его от других, что заставляет людей обходить стороной его прозрачные воды? Это ведь одно из чудеснейших мест Озерного Края!
По одну сторону от него вздымаются дикие скалы, с вершин которых низвергается в озеро водопад, со всех других сторон окружает Лунное озеро лес, светлый и солнечный.
И всегда в его водах отражается полная луна. Солнечным днем и звездной ночью. В полнолуние и новолуние. Когда небо затянуто тучами и когда ясно. Не поэтому ли озеро это обходят стороной? Есть одна легенда…
Но молчат о ней люди Озерного Края, остерегаются вслух говорить, да и думать страшатся.
Зато любят говорить они о королевстве Кэртирэйн, что лежит за горами.
О том, как королевство это бережет чудесная магия их Края – не дает совершать набеги на него свирепым варварам, обитающим в горах.
О том, что в благодарность за это наследный принц королевства Кэртирэйн, когда приходит пора ему жениться, выбирает себе жену из дев Озерного Края и становится та королевой. Издревле так повелось и останется навеки неизменным.
Приезжает принц, и всякая дева трепещет, надеется, что именно она станет его избранницей.
Вот и наше повествование пойдет о том времени, когда наследный принц Эдвин отправится в Озерный Край за своей суженой.
ГЛАВА 1
– Илейна, ты только подумай! На днях к нам принц Эдвин пожалует! Невесту будет выбирать! А вдруг кто-нибудь из нас ему приглянется?
– Леттия, от всего сердца желаю тебе стать избранницей принца! А мне это вовсе ни к чему.
– Да почему же? Он же не только принц Кэртирэйна, но еще и очень хорош собой. Так говорят, по крайней мере.
Я с улыбкой покачала головой, глядя на подругу.
– Свое сердце я уже отдала.
– Но это же принц Кэртирэйна!!
– Да хоть сам король! – засмеялась я.
Леттия вздохнула и красноречиво покрутила пальцем у виска.
– Ну скажи хоть, кому принадлежит твое сердце? Неужели он настолько хорош, что даже принцу Эдвину не превзойти его?
– Нет, Летти, пока не скажу.
Подруга засмеялась.
– Ох и скрытная ты, Лейн. Твои чувства хотя бы взаимны?
– Да, – прошептала я и залилась краской.
– Ах, как заалела! Краснее закатного солнышка, – засмеялась Летти и кинулась мне на шею. – Я рада за тебя, подруженька! И что скрывать – рада, что не быть нам соперницами. Я уж расстараюсь, чтобы принцу приглянуться!
– И зачем тебе это нужно? Ну разве счастье в короне?
– Уехать я отсюда хочу, – вздохнула Летти. – Не по сердцу мне тут. Живем как дикари среди лесов и озер, кичимся своей магией. Дескать, на нас никто напасть не сможет! Да кому мы нужны?!
– Ну что ты говоришь, Летти? – я укоризненно посмотрела на подругу. – Да, наши поселения – не чета городам того же Кэртирэйнского королевства, но мы вовсе не дикари. Образование и медицина наши ничуть не уступают кэртирэйнским, а культура наша, история…
– Ох, Лейн, да права ты, – отмахнулась от меня Летти. – Права. Но мне иное надобно. В город я хочу, во дворец. И чтобы наряды богатые. Балы. Пиры. Что там еще к красивой жизни прилагается?
– Да пустое это, Летти! Куда больше смысла в том, чтобы жить на природе. Ты посмотри, какая у нас красота! Леса, озера, горы, травы луговые, цветы. А в городе что? Мертвые строения из камня. И насчет магии нашего Края ты тоже зря так. Да не будь ее, не было бы и твоего ненаглядного Кэртирэйна! Варвары давно бы к рукам прибрали его богатства, города разрушили, мужей его перебили бы, а дев к себе увели. А благодаря нашей магии не смогут они перебраться через горы, не смогут напасть на нас, а значит, и до Кэртирэйна им не добраться. Да вот только Кэртирэйн мог бы иначе выказывать Озерному Краю свою благодарность!
– Ай, не начинай, Илейна, – закатила глаза Летти.
Я пожала плечами, посмотрела на маленькие наручные часики, которые мне подарил Ландор.
– Ох, Летти, да мне уже идти пора!
– Куда торопишься? Давай посидим еще немного, поговорим. У меня вон и яблочный пирог еще остался.
Я засмеялась.
– Пирожков было более чем достаточно, Летти, спасибо. А у меня встреча.
Прищурившись, подруга лукаво взглянула на меня.
– Уж не с таинственным ли возлюбленным встреча?
– С ним самым.
Летти посерьезнела.
– Иди, конечно, Лейн. Хорошо тебе время провести.
– Спасибо, Летти.
Мы обнялись на прощание, и я покинула гостеприимный дом.
Ах, надо спешить, спешить! В Березовой роще меня уже, верно, ждал Ландор! При мысли о скорой встрече сердце мое затрепетало. Любимый!
Я летела как на крыльях. Перебежала деревянный мост, перекинутый через Синее озеро, ужом скользнула по узкому лазу в переплетении дикого винограда, густо разросшегося за озером, пробежала луг. И вот она, Березовая роща. А вот и Ландор!
– Илейна! – он подхватил меня на руки, закружил. – Любовь моя!
– Любимый!
Губы наши встретились. Весь мир для меня сжался, сосредоточился на ощущениях, голова кружилась. Я обхватила возлюбленного за шею.
Поцелуи Ландора, сначала нежные и невесомые, становились все требовательнее, все грубее. Язык его проник в мой рот. Я задохнулась. Это было так сладко! Но… Хорошо ли это? Меня захлестнули сомнения нравственного порядка.
Я попыталась отстраниться, но Ландор не позволил. Припал губами к шее, вычерчивая огненную дорожку из поцелуев и спускаясь все ниже.
Я в страхе отпрянула от него.
– Ландор! Пожалуйста, не надо!
Он нехотя отпустил меня.
– Почему, Лейни? – простонал он. – Я же так люблю тебя.
– Нехорошо это, – потупившись, прошептала я.
Мы молча шли среди берез. Это был не первый случай, когда Ландор позволял себе слишком много. Ну вот как его удержать, как сказать, что пока мы не соединены брачным обрядом, такие действия недопустимы? Ведь подумает еще, что я таким образом в супруги ему набиваюсь… А мне и самой порой так трудно было остановиться! Так сладки его поцелуи и так мучительно-приятны его дерзкие прикосновения, жар его тела. Ах, отдаться бы ему, стать его!
