Плетеные изделия из различных материалов были известны людям древнего мира. Находки археологов в Египте, на Ближнем Востоке и в Европе показывают, что еще в период неолита изготовляли плетеные предметы из мягких растительных материалов: травы, тростника, папируса и других. Составляя из этих материалов жгуты, их последовательно накладывали друг на друга кольцами, спиралями или параллельно и скрепляли поперечными мягкими связками. В античную эпоху для плетения стали использовать ветки деревьев и кустарников, особенно ивы, корни деревьев и другие материалы.
Ученые считают, что плетению человек научился гораздо раньше, чем гончарному делу. Из длинных гибких ветвей различной толщины плел он жилища и хозяйственные постройки, изгороди, мебель, кузова саней и повозок, а также корзины, имеющие самое разнообразное назначение. Без корзин, этих универсальных плетеных сосудов, трудно представить себе быт русского крестьянина. Незаменимы были они при сборе урожая и хранении продуктов. В корзинах, сплетенных из белого окоренного прута, носили женщины на речку полоскать белье. Были и такие, с которыми отправлялись в дальнюю дорогу.
Почти каждый сельский житель мог при необходимости сплести нужную в хозяйстве корзину, используя простейшие приемы плетения. Отдельные мастера плели корзины на любой вкус и не только для себя, но и на продажу. В зависимости от назначения им придавали самые разнообразные формы, украшали плетеными узорами из окрашенных прутьев. Различные приемы плетения, передаваемые из поколения в поколение, постепенно совершенствовались, становясь более рациональными.
В сравнительно недалеком прошлом плетеные изделия являлись предметами первой необходимости. Занимая большое место в быту многих народов, они обладали чертами яркого национального своеобразия. Особенно широкое распространение получили во второй половине XIX и начале ХХ веков, когда большой популярностью пользовались корзины, плетеная мебель, коляски для кукол и другие изделия, изготовлявшиеся в мастерских Франции. В качестве сырья французские мастера использовали тонкую окоренную лозу, покрывали ее разными красителями, позолотой, серебром.
Популярность плетеных изделий была настолько велика, что мотивы и отдельные элементы техники плетения имитировали в фарфоре, использовали изображение корзин или отдельных плетеных полос в композициях архитектурного декора. Перекрестное плетение, применяемое при изготовлении изделий из лозы, в принципе послужило основой для возникновения техники ткачества.
Плетеные изделия носят универсальный характер. Их широко применяют не только в домашнем обиходе, но и в сельском хозяйстве, промышленности, торговле и других областях человеческой деятельности. В XIX веке, когда началось бурное развитие многих отраслей промышленности, упаковочные корзины, изготовляемые из лозы, своей дешевизной и удобством форм вытеснили деревянные ящики. Плетение становится модой, распространяется во всех странах, с зарождением и развитием капитализма переходит на промышленную основу. Во Франции это ремесло перемещается из Парижа в периферийные департаменты, охватывая значительную часть населения. В Пруссии и Баварии плетением занимаются десятки тысяч человек. Для обучения плетению организуются школы со сроком обучения 2–3 года. Такие школы были созданы во многих странах.
Мода на плетение охватила и Россию, где исстари у крестьян бытовали сделанные из ивового прута плетеные предметы. Предполагается, что корзиноплетение возникло в районах рек и озер и служило первоначально для нужд рыболовства; рыбаки изготовляли верши, нереты, мережи и другие орудия лова. Постепенно плетение из лозы охватило почти всю территорию Европейской части России. Наиболее крупные центры плетения были сосредоточены в Московской, Тверской, Костромской, Ивановской, Владимирской, Ярославской, Нижегородской, Смоленской, Вятской, Казанской, Оренбургской, Пермской, Уфимской, Подольской и других губерниях.
Ассортимент товаров в начале ХХ века (до первой мировой войны) был очень велик: всевозможная мебель (стулья, столы, кресла, диваны, кушетки, качалки, шезлонги, купальные будки, детские коляски и кровати, ширмы, этажерки, газетницы, цветочницы, нотницы), дорожные принадлежности (сундуки, чемоданы, саквояжи, сумки), так называемый мелкий товар (корзиночки самого различного назначения – для бумаг, ключей, перчаток, рукоделия, цветов и фруктов, хлебницы, сухарницы, плетеные тарелочки, красивые коробочки для кондитерских изделий), а также игрушки (погремушки, разные машины, кукольные мебельные гарнитуры, посуда и пр.).
Коллекция образцов плетения начала ХХ века находится в Звенигородском историко-художественном музее. На художественных достоинствах плетеных изделий этой коллекции сказались прежде всего вкусы того времени: большое увлечение традиционными приемами и создание стиля модерн. В лучших предметах коллекции чувствуется продуманность в пропорциях линий и формы, ритме плетения, фактуре и цвете материала. Последний имел очень большое значение: часто форму, рисунок и отделку изделий определял именно материал. В плетении мелкого товара в одном предмете нередко употребляли разные материалы, причем не из конструктивной необходимости (каркас почти всегда делали из ивы или камыша). Зачастую это являлось главным художественным достоинством товара.
Кроме традиционного ивового прута (чищеного, колотого или шмыгованного), бересты, лыка, сосновой стружки, мочала, соломки, рогоза, использовали много импортных материалов, таких, как педдиг (обработанная сердцевина камыша), листья кокосовой и мавританской пальм, рафия (луб игольчатой пальмы того же названия), луфа (растительная губка, добываемая в Греции), кокос (наружная оболочка плодов кокосовой пальмы).
Все сырье мастера специально обрабатывали, отбеливали, красили в различные цвета. В изделиях они сочетали окрашенные и неокрашенные материалы, часто употребляли для отделки цветной целлулоид, шелковые и хлопчатобумажные ленты с рисунком, набивные многоцветные ткани для подкладки, точеные деревянные детали. Есть в музее корзиночки, окрашенные масляной краской и расписанные по фону орнаментом, букетами цветов и надписями на иностранных языках. Звенигородская коллекция, в которую входят и иностранные изделия, представляет большой интерес для изучения мастерства плетения.
