Глава 1: Зловещая находка
Бессонная ночь Эвелины и странные сновидения.
Раскаленная июльская ночь словно сдавливала Рибницу невидимыми тисками, заставляя воздух дрожать от зноя. В старом доме на окраине, чьи стены помнили скрип половиц еще при ее прабабушке, Эвелина Руж металась на своей кровати, словно угодив в липкую паутину беспокойства. Сон, обычно приходивший мягкой тенью, этой ночью насмешливо ускользал, дразня обрывками тревожных образов, мелькавших на границе яви и забытья. В полудреме ее преследовали кошмары без лиц, но с отчетливо слышимыми шепотами на гортанном, незнакомом языке, словно древние духи нашептывали ей свои проклятия. Иногда ей казалось, что чьи-то ледяные пальцы скользят по ее коже, вызывая мурашки от ужаса, хотя в комнате было душно.
Пробуждение не приносило долгожданного облегчения. Липкое чувство тревоги, словно густой туман, окутывало ее сознание, предвещая неминуемую беду. За неплотно задернутыми шторами лениво мерцал лунный свет, отбрасывая на стены причудливые тени, которые казались живыми и зловещими. За окном монотонно стрекотали цикады, их назойливая трель этой ночью звучала как заунывная погребальная песнь по ее спокойствию. Эвелина отчетливо чувствовала чье-то невидимое присутствие, наполняющее комнату свинцовой тяжестью, сковывающее дыхание необъяснимым, первобытным страхом. Она рывком села на кровати, сердце колотилось в груди, словно пойманная птица. Подойдя к запотевшему окну, она всмотрелась в темный, размытый силуэт ночного города, пытаясь унять дрожь, пробежавшую по спине. Но тьма за окном словно дышала, пульсировала, и в ее непроглядной глубине мерещились неясные, зловещие очертания, пугающие своей нереальностью и потусторонностью.
Обнаружение древнего, покрытого символами артефакта.
Утром, словно в отчаянной попытке бегства от тягостных ночных видений, Эвелина спустилась в пыльный, захламленный чулан старого дома. Запах нафталина и прелой бумаги ударил в нос. Среди покрытых паутиной коробок, сломанной мебели и пожелтевших фотографий ее взгляд случайно зацепился за странный предмет, спрятанный в обветшалой деревянной шкатулке, стоявшей в самом темном углу. Шкатулка была украшена потускневшими резными узорами, которые, казалось, складывались в чьи-то злобные, ухмыляющиеся лица. Внутри лежал небольшой, идеально гладкий камень темного, почти черного цвета, испещренный причудливыми, незнакомыми символами, напоминающими извивающихся змей или высохшие корни древних деревьев.
Камень был неестественно холодным, словно впитал в себя всю стужу веков, и холодил руку даже сквозь летнюю жару. От него исходило едва уловимое, странное покалывание, словно под гладкой поверхностью билось чье-то мертвое сердце. Эвелина ощутила необъяснимое, почти гипнотическое влечение к находке, смешанное с первобытным, инстинктивным страхом. Символы казались древними, словно вырезанными дрожащей рукой давно умершего существа, чьи мысли были полны тьмы и отчаяния. Она осторожно провела кончиками пальцев по их шероховатой поверхности, и в голове внезапно мелькнуло странное, чужое воспоминание – болезненная вспышка багрового огня и крик, полный нечеловеческого ужаса, оборвавшийся так же внезапно, как и начался.
Первые необъяснимые явления в доме.
С того самого дня в старом доме начали происходить странные, необъяснимые вещи, которые поначалу Эвелина пыталась игнорировать, списывая все на игру воображения и усталость. Но вскоре стало ясно, что что-то зловещее поселилось под его ветхой крышей. Двери сами собой медленно открывались и бесшумно закрывались, словно невидимые слуги бродили по комнатам. По ночам раздавались тихие, едва различимые шорохи, похожие на чьи-то крадущиеся шаги, и вздохи, полные тоски и мучения, словно кто-то невидимый оплакивал свою вечную участь.
Однажды вечером, когда Эвелина пыталась отвлечься за чтением старинной книги в гостиной, внезапно погас свет, погрузив комнату в кромешную тьму, хотя электричество во всем районе было в полном порядке. Комнату мгновенно наполнил леденящий холод, проникающий до самых костей, и Эвелина отчетливо почувствовала чье-то незримое, злобное присутствие прямо за своей спиной. Перехватив дыхание от ужаса, она резко обернулась, но в темноте не увидела ничего, кроме зловещих теней, играющих на стенах. В тот же миг запах сырой земли и гниющих листьев, смешанный с отвратительным запахом тлена, на мгновение наполнил воздух, сдавливая горло тошнотой, прежде чем так же внезапно исчезнуть, оставив после себя лишь липкий, парализующий страх.
Встреча с Виктором и его предостережения.
Не в силах больше в одиночку справляться с нарастающим кошмаром, Эвелина решилась поделиться своими странными и пугающими переживаниями с Виктором, своим бывшим возлюбленным. Их отношения закончились несколько лет назад, но Виктор всегда питал болезненный интерес к оккультизму, древним культурам и всему, что лежало за гранью обыденного. Он выслушал ее с нахмуренными бровями и скептическим выражением лица, но когда Эвелина показала ему найденный камень, его лицо внезапно стало серьезным и встревоженным.
Виктор узнал некоторые из вырезанных на камне символов. По его словам, они принадлежали к давно забытому и крайне опасному культу, поклонявшемуся древним, темным силам, чьи имена боялись произносить даже самые безумные оккультисты. Он предостерег Эвелину, настоятельно посоветовав немедленно избавиться от артефакта, утверждая, что он может быть проклят и служить своеобразным маяком, притягивающим злые сущности из самых темных уголков мироздания. Его слова, произнесенные с непривычной для него серьезностью, посеяли в душе Эвелины глубокое зерно ужаса, но одновременно разбудили болезненное, почти нездоровое любопытство. Она чувствовала, что этот странный камень каким-то непостижимым образом связан с ее мучительными ночными кошмарами и все более странными и пугающими событиями, происходящими в доме.
Нарастающее чувство тревоги и слежки.
С каждым днем липкое чувство тревоги, поселившееся в душе Эвелины, усиливалось, словно невидимые корни прорастали все глубже, отравляя ее мысли и чувства. Ей постоянно казалось, что за ней кто-то неотрывно наблюдает. Оборачиваясь на пустынных улицах Рибницы, она ловила краем глаза мимолетные тени, которые странно изгибались и неестественно быстро исчезали за углами домов. Она чувствовала чей-то недобрый, пристальный взгляд, словно две невидимые точки прожигали ее спину, даже когда вокруг никого не было.
Ночью ее сон становился все более тревожным, наполняясь кошмарными видениями, в которых она бродила по странным, незнакомым местам, освещенным тусклым, неживым светом, окруженная безликими фигурами, безмолвно указывающими на нее костлявыми пальцами. Пробуждаясь в холодном поту, с колотящимся сердцем, она долго не могла избавиться от жуткого ощущения чьего-то ледяного прикосновения, словно чья-то невидимая рука только что скользнула по ее щеке. Даже днем, среди обычной городской суеты, ее не покидало гнетущее ощущение чьего-то незримого присутствия, словно невидимый хищник крался за ней по пятам, выжидая удобный момент, чтобы нанести смертельный удар.
