Своим отношением к жизни Лика во многом обязана родной тетке, которая, хриплым прокуренным голосом идейного хиппи, учила четырнадцатилетнюю пацанку жизни.
- Понимаешь, солнышко, - рассуждала тетя Джейн, смешивая очередной коктейль из водки и мартини. - На имя, данное ей при рождения - Евгения, тетя принципиально не реагировала.
- Девочки бывают разные: хорошие и плохие. Хорошие девочки хорошо учатся, поступают в институты, потом много лет работают участковыми терапевтами или учителями младших классов. Их все любят. И когда хорошие девочки выходят на пенсию, соседи всегда готовы одолжить им сто рублей на лекарства до конца месяца.
- Плохие девочки обычно учатся так себе. Они рано выскакивают замуж за богатых пожилых мужчин, а после скоропостижной смерти первого мужа, повторяют этот финт еще несколько раз. Плохие девочки не живут духовными ценностями. Они прожигают свою жизнь в Канах и на Мальдивах, тусуясь по алкогольным вечеринкам и светским раутам. Вместо того, чтобы наслаждаться прекрасной книгой, плохие девочки шляются по брендовым бутикам и ювелирным магазинам, скупая десятки ненужных туалетов из последних коллекций и делая сложный выбор между изумрудным колье, бриллиантовыми серьгами и рубиновой брошью. В конце-концов, будучи не в силах принять разумное решение, покупают все. Они никогда не выходят на пенсию. Их никто не любит. А когда наступает старость многочисленные родственники, глубоко в душе ненавидящие плохих девчонок, всячески пытаются угодить престарелой леди, с одной только целью. Быть упомянутым в завещании.
- Поэтому, племяшка, взвесь все «За» и «Против» и окончательно реши для себя, что быть хорошей девочкой это полный отстой.
- А как же ты, тетя Джэйн? - удивилась Лика, услышав эти рассуждения в первый раз. - Ты мало похожа на хорошую девочку.
- Это я сейчас поумнела. В двадцать лет я была не просто хорошей, а образцово-показательной девочкой! Училась, как одержимая. Институт - с красным дипломом, потом интернатура, аспирантура. Замуж - только по любви. За лучшего парня на курсе. Любимца всех наших девушек. Как оказалось, он и сам был не брезглив...
- А ведь могла получить в свое распоряжение руку, сердце и кошелек зрелого бизнесмена, имеющего по отношению ко мне самые серьезные намерения. Но я вместо того, чтобы прожигать жизнь на Лазурном берегу, предпочла десять лет подряд как серая, богом проклятая библиотечная мышь учиться да борщи варить. Вот так, солнышко, и профукала свой шанс. К тридцати годам опомнилась, красавца своего отправила подальше, но поезд уже ушел.
***
Награждение непричастных и наказание невиновных должно было состояться через неделю. К этому времени Лике в Департаменте выплатили премию, чем она незамедлительно и воспользовалась, перебравшись в другую квартиру. Хотя нынешняя комнатушка мало чем по размеру отличалась от предыдущей, зато была чистой, светлой и какой-то ухоженной.
Теперь перед ней ребром вставал вопрос, где достать платье, в котором не стыдно будет появиться во Дворце. Даже потратив на одежду большую часть своей премии, Лика вряд ли могла рассчитывать на что нибудь приличное.
Продавать свиток с «инкубом» она пока не решалась, не без основания полагая, что все еще находится под колпаком у Тайной Канцелярии. И даже активировать остальные свитки, своей кровью не стала, чтобы не привлекать к себе нездоровое внимание. Все-таки хороший маг тут же сможет почувствовать резкое изменение её магического резерва.
Как ни странно, вопрос с платьем решился совершенно неожиданно и благополучно. Утром, накануне торжественного приема, на котором Лику должны были наградить, к ее дому подъехала роскошная карета. Из кареты вышел убеленный сединами джентльмен с огромной коробкой в руках. Как оказалось, в коробке находилось и платье и шляпка и туфельки и даже белье, а также все другие необходимые аксессуары, включая скромное изумрудное колье и серьги под цвет зеленых Ликиных глаз. «Хорошо, что я свитки не использовала»,- порадовалась девушка, примеряя на себя нежное, бледно розовое белье. Белье было не просто по размеру, а тютелька в тютельку, и очень ей шло.
Конечно, размеры её нижнего белья не могли быть секретом для Тайной канцелярия - это же местный вариант Большого Брата, развеселилась Лика. Там все известно. Разве что за исключением того, где и по каким помойкам шляются Внуки императора». И она весело рассмеялась.
Но все же в верхней части комплекта чувствовался некий дискомфорт, словно что-то мешало. Лика сняла бюстье, чтобы поправить, и неожиданно нашла сложенную вчетверо записку. На тончайшей и прочной шелковой бумаге ровным детским почерком было выведено: «Я обещал тебе платье. Белые Волки всегда держат свое слово. Получи этот скромный наряд. Целую. Любящий тебя Юкон».
- Ах ты, паршивец, - сказала Лика, прочитав это. И что тут делать? То ли радоваться, то ли обижаться.
Для десятилетнего пацана — «любящий тебя», пожалуй, перебор. А разглядев приписку ниже : «Теперь мы всегда будем спать рядом», - пришла просто в негодование.
- Как прикажите понимать подобные намеки? Нет, я знаю, что оборотни взрослеют рано, но не в десять же лет?!
Прием во Дворце по случаю награждения разумных, отличившихся в деле с пропавшим внуком Императора, Лику разочаровал. Хотя, сначала все шло хорошо. Вечером за ней прислали экипаж, правда не из Дворца, а числящийся в ведении Окружного Департамента Полиции. Потом на входе во Дворец Лику встретил почетный эскорт Белых Барсов, сопроводивших девушку прямо до парадной лестницы. Там ее перепоручили заботам ухоженного пожилого джентльмена в ливрее, напоминающего того, который накануне привез Лике платье.
Непонятно, зачем ее так долго водили по многочисленным пустым коридорам и залам Императорского дворца. Вряд ли расстояние от входа до Центрального зала составляла несколько километров.
Но тем не менее, прогулка оставила у Лики самое приятное впечатление. Роскошная лепнина стен и потолков, покрытая золотом, красочные мозаичные полы, сменялись наборным паркетом из десятков сортов драгоценной древесины. Бесчисленные статуи прятались в нишах коридоров. Огромные портреты владык давно минувших дней провожали девушку суровыми взглядами. Громадные пустые залы, наполненные зеркалами, хрусталем и светом, поражали гобеленами с изображением батальных сцен.
Не будь Лика привита регулярными посещениями Эрмитажа и турпоездками в Париж с его Лувром и Версальским дворцом, увиденное великолепие должно было ее просто морально ее уничтожить. Похоже на это и делалась ставка. Вот только особого пиетета при виде всего этого великолепия Лика так и не испытала. Что не прошло мимо внимания сопровождающего ее лица. Дворецкий время от времени бросал в сторону девушки изучающие взгляды и судя по всему не был доволен результатом. После чего с новым энтузиазмом принимался водить Лику по бесчисленным залам и галереям. Так и не добившись необходимого результата, сопровождающий осознал несостоятельность своей миссии и махнув на все рукой привел девушку к конечной точке маршрута. Тут же ее покинув, бодрой рысью умчавшись куда-то в сторону. Скорее всего докладывать начальству о провале своего задания.
